Я поняла мысль Страуда и без этих пояснений.

– Я быстро, – ответила я, стремясь поскорее избавиться от его общества.

Двигаться среди толпы придворных было затруднительно, но в то же время так легко затеряться между пышных платьев приглашённых леди.

Я нашла Бригетту там, где мы условились.

– Идём. – Я потянула подругу за руку, не вдаваясь в объяснения. Она и без слов меня поняла – время и место не располагали к пространным описаниям причинно-следственных связей.

Оказавшись в прохладе дворцовых коридоров, я замедлила шаг и, дождавшись, пока Бригги поравняется со мной, показала подруге пустой флакон.

– Кровь, – шепнула я. – Страуду нужна кровь принцессы.

– Значит, дадим ему её, – улыбнулась Бригги.

Мы молча дошли до моих покоев, закрыли наглухо дверь и подошли к секретеру Риада. Я знала, что там, в верхнем ящике стола, лежал острый нож для писем. Как раз то, что нам нужно.

– Решила-таки самоубиться? – увидев меня с ножом, спросил невесть откуда появившийся Халан. Я так испугалась, что выронила тонкое лезвие из рук.

– Хватит меня пугать! – воскликнула я, нагибаясь за ножом. – Совсем довёл.

– Это не он довёл, – возразила Бригги. – Просто ты слишком напряжена. Расслабься. Ты не одна. Я и твой лорд рядом. Мы тебя в обиду не дадим.

– Мне б твою уверенность, – разгибаясь в пояснице, ответила я. – Чувство такое, будто я добровольно в клетку к голодному зверю иду.

– Давай нож, – улыбнулась Бригги. – У тебя так руки дрожат, что ненароком действительно самоубьёшься. А мне потом перед лордом Вираном ответ держать, почему не уберегла подругу.

Я вымученно улыбнулась. Бригги права. Я слишком напряжена. Нужно позволить случиться всему, что мы запланировали. Иначе никак.

Спустя четверть часа мы вернулись в бальный зал. Я быстро нашла взглядом замершего в ожидании меня Страуда. Кивком дала понять, что дело сделано. На лице лорда Лотара расцвела широкая улыбка облегчения.

Он почти мгновенно оказался рядом. Я с некоторой долей брезгливости отдала ещё тёплый флакончик, наполненный тёмно-бордовой кровью. И сделала шаг назад, отступая.

– Будь здесь, я вернусь через полчаса, – бросил мне Страуд и тут же испарился, а я выдохнула с облегчением.

Как же хотелось сейчас взять и исчезнуть, но я не могла подвести Риада и Бригги. Да и королеву, будь она неладна!

Расслабиться никак не получалось. Несмотря на принесённый Риадом напиток с шипучими пузырьками, несмотря на лёгкую болтовню подруги, которая пыталась мне помочь снять напряжение, я всё ещё была напряжена до предела. Нервы гудели, как натянутые до самого предела струны. Вот-вот лопнут!

Королева к себе не звала, сидела себе, словно каменное изваяние, да на подданных с равнодушием взирала. Мне бы поучиться её выдержке! Но чего не дано, того не дано.

В очередной раз едва не выронив бокал из трясущихся рук, я внезапно почувствовала между лопаток прожигающее тепло. Такое острое, словно перца на открытую рану сыпанули.

Повернувшись назад, встретилась взглядом с Манис. И даже не удивилась. Действительно, кто ещё мог меня так ненавидеть, чтоб я даже физически это могла ощущать в полном людей бальном зале?

– Эмма, как я рада тебя видеть! – словно лучшая подруга, с широкой неискренней улыбкой на лице ко мне подошла бывшая любовница лорда Вирана. – Ты уже оправилась от охоты?

Я мысленно сосчитала до пяти, улыбнулась Бригетте, готовой встать на мою защиту, и жестом остановила подругу. Нет, не сейчас. Нам нельзя открыто конфликтовать с фрейлиной её величества королевы Аулин.

– Прекрасно выглядите, леди Виралайн, – сухо улыбнулась я, намеренно подчёркивая вежливое обращение на «вы», в отличие от перешедшей без моего разрешения на панибратское «ты» фрейлины. – Ваше платье очень вам идёт.

– О, спасибо. – Теперь улыбка змеи была искренней. Оглядев себя с нескрываемым самолюбованием, Манис даже покружила юбку, показывая невероятные переливы дорогой ткани. Ну точно маленькая девочка, которая хвастается перед бедными подругами очередным дорогим подарком.

Кроваво-красное, глубокого насыщенного оттенка свежепролитой крови, платье Манис действительно ей очень шло. Идеальный наряд для яркой, красивой, роковой женщины, которой леди Виралайн и являлась.