Я сжала пальцы на руке Риада, чувствуя, как паника снова подобралась ко мне. «Нет, не отпускай! Я лучше послушаю всю вашу научную чушь, но только не отпускай меня к этим змеям!» – мысленно взмолилась я, понимая, впрочем, что Риад уже ничего решить не мог. Одно дело спорить с королевой в своём доме, где этого никто не видит, и совсем другое – оказывать неповиновение на глазах всего двора.

– Как пожелаете. Позвольте мне устроить Эмму, и я вернусь к вам, – ответил королевский зельевар и, дождавшись позволения, взял меня за руку.

Мы прошли через толпившихся гостей вдоль одной из стен бального зала и остановились лишь возле небольшого уголка с диванчиками, организованного для отдыха от танцев.

– Эмма, я скоро вернусь, никуда отсюда не отходи. На приглашения отвечай отказом, ничего не пей и не ешь. Это ловушка, и она направлена на тебя. К сожалению, я не могу сейчас защитить тебя открыто, но очень надеюсь на твой ум и здравый смысл.

– Иди уже, – устало ответила я. Прошло всего несколько часов с начала бала, а я уже так устала, словно танцевала всю ночь. – Я не маленькая, смогу себя защитить.

Риад ответил долгим взглядом. Словно пытался понять, насколько я на самом деле способна позаботиться о себе. Но королеву не стоило заставлять ждать, и он это прекрасно понимал. Вздохнув, он исчез в толпе гостей, оставив меня на диванчике одну.

И, конечно же, мне не дали и минутки на то, чтобы расслабиться и передохнуть.

– Леди Циенн? – услышала я уже знакомый голос. – А я вас, признаться, успел потерять. Риад жуткий эгоист, раз намеренно лишает нас общества такого восхитительного нежного цветка, как вы!

Страуд. Вот уж кого я не хотела видеть, так старого приятеля моего «жениха». Да, первое впечатление было приятным, но после сальных шуточек Страуда в адрес Риада он мне резко разонравился. Никогда не любила мужчин, опускающихся до грязных игр. Куда больше вызывает уважение остроумная пикировка с подчёркнутым уважением к собеседнику.

– Как можно винить жениха в том, что он не хочет делиться своей невестой со всеми подряд? – улыбнулась я блондинчику и тут же отвернулась от него, демонстрируя равнодушие. – Вам стоит поискать более… свободный цветок для ваших комплиментов, лорд Лотар.

– Риаду невероятно повезло, – хмыкнул Страуд. – Красива, умна и верна. Вы действительно редкое сокровище, Эмма.

– Благодарю, но мой совет остаётся в силе, – ответила я, ища взглядом Риада в толпе. К сожалению, своего «жениха» я так и не нашла. Как, впрочем, и самой королевы. Интересно, как это они успели незаметно для всех покинуть бальный зал?

И что теперь делать мне?

– Раз не хотите слушать комплименты, может быть, потанцуем?

Я вздохнула. Ну вот что за прилипчивость? Ведь ясно же дала понять, чтобы ко мне не лезли. Ох уж этот двор с его собственными законами и нормами поведения!

– Благодарю, но вынуждена отказать вам, лорд Лотар.

Кажется, до старинного друга Риада наконец дошло, что в отношении меня у него нет перспектив. Я услышала, как скрипнули ножки стула по паркету и молодой мужчина поднялся. Уже через мгновение он растворился в толпе танцующих, а я смогла вздохнуть с облегчением. Но лишь на краткий миг…

– Снова скучаете в одиночестве, леди Эмма? – елейным голоском пропела подошедшая Манис, снова выделив с презрением мой несуществующий титул.

– Наблюдаю, – ответила я, улыбаясь в ответ тепло и с демонстративным благодушием.

– За кем? – Манис вскинула свои идеальные чёрные брови и проследила за моим взглядом, направленным в центр зала. – Учитесь танцу на расстоянии?

Мысленно я усмехнулась. Леди Виралайн не оставляла попыток задеть меня и всеми силами пыталась показать, что мне здесь не место. Вот только её слова ничуть меня не задевали.

– Зачем? В этом нет никакой необходимости. Риаду нравится, как я танцую. А главное для меня, как, впрочем, и для любой женщины, – удовлетворять своего мужчину. Вы же понимаете меня, леди Виралайн?

Манис лишь натянуто улыбнулась мне, но в её чёрных, как самая безлунная ночь, глазах сверкнул недобрый огонь. И я вспомнила, что передо мной была не просто красивая женщина, не просто фрейлина её величества, а маг.

Опасный маг, жаждущий моей погибели.

Наше напряжённое молчание, воцарившееся после моего ответа, нарушил слуга королевы. Подойдя к леди Виралайн, он что-то прошептал ей на ухо и удалился.

– Приятного вечера, – с коварной улыбкой сказала Манис и ушла, поселив в моей душе тревогу и предчувствие скорой беды. Не нужно было обладать особым умом, чтобы понять, что любовница Риада собиралась сделать какую-то гадость. И уж точно не оставалось сомнений, на кого будет направлена эта самая гадость.