— Я… ещё не решила. Это сложный вопрос. Здесь много всего…

— Я понимаю. И торопить тебя не планирую. У тебя есть время. Сколько захочешь. Ну… или пока год не закончится.

Мы оба улыбнулись, и какое-то время просто разговаривали. О магии. О преподавателях. О любимых блюдах в столовой (их не оказалось). Я ловила себя на мысли, как хорошо быть рядом с ним. По-настоящему спокойно.

— Не шевелись, — вдруг сказал он, сдвигаясь ближе.

— Что?

— У тебя в волосах что-то… — Он осторожно протянул руку и склонился ко мне.

Я затаила дыхание. Его лицо оказалось так близко, что я чувствовала тепло его кожи.

Он вытянул тонкое, похожее на стрекозу насекомое, аккуратно выбросил его в сторону молнии палатки.

— Вот. Теперь ты в безопасности, — шепнул он и снова посмотрел на меня.

Мы оба затаили дыхание.

— Ты… чудесная. Я знаю, момент не самый подходящий. Но я очень хочу тебя поцеловать. Если ты не против…

Его пальцы провели по моей щеке, потом по линии волос. Сердце застучало быстрее. Я едва заметно кивнула.

Он улыбнулся — так мягко, так нежно — и медленно склонился к моим губам. Я закрыла глаза, готовая к этому прикосновению.

Но в следующее мгновение раздался глухой вжух, и что-то с хрустом влетело в палатку, чуть не сорвав крышу. Эйдан вскочил первым, заслоняя меня собой.

— В боевую готовность, — резко бросил Эйдан, и в тот же миг воздух снаружи содрогнулся, будто кто-то вздохнул сквозь зубы.

Я уже тянулась к стихии, когда палатка взорвалась потоком холодного ветра. Защитный контур трещал и рушился. В проёме, как тень, возник силуэт — высокий, сгорбленный, почти гуманоидный, но с телом, словно сотканным из чёрного песка и огня. Элементаль хаоса.

— Манемагия! — скомандовал Эйдан, и в его руках вспыхнул жезл.

Я не раздумывала. Направила ладони вперёд, подчиняя себе стихию воздуха. Порыв ветра сжался в спираль и ударил в грудь чудовищу, отбрасывая его назад, но не надолго. Существо зарычало, и из его груди вырвался поток пепла и искр, обжигающий всё на пути.

— Назад! — рявкнул Эйдан, бросая в него заклинание льда.

Мы выскочили наружу. Повсюду была магия: в воздухе искрились чары, земля гудела под ногами, а небо будто подёрнулось туманом. С противоположной стороны поляны тоже шёл бой — я разглядела Анику и Люциана. Она — с огненным кнутом, он — с ледяным барьером, прикрывая их.

— Не отходи от меня! — рявкнул Эйдан, едва мы вступили в схватку.

Я кивнула, чувствуя, как магия сгущается вокруг нас. Лес вспыхнул живым кошмаром: ревели элементали — земляные, огненные, водяные. Они вырывались из почвы, из воздуха, из тени.

Мы с Эйданом сражались бок о бок. Я накладывала щиты и замедляющие заклятия, он — бил точно и яростно, как буря. Его плечо касалось моего. Его голос звучал рядом, успокаивающе. Я чувствовала себя в безопасности. Пока…

Пока не раздался взрыв.

Оглушительный, с ослепляющей вспышкой и вихрем ветра. Земля ушла из-под ног. Нас раскидало в стороны — и всё изменилось.

— Мелания! — услышала я его голос, хриплый, сорванный, как будто он звал издалека. — Держись! Я иду!

Я пыталась подняться, но на меня обрушился удар стихии. С трудом отразила его, но силы были на исходе. Эйдан снова пытался прорваться ко мне, но его окружили сразу трое. Он отбивался, рвался в мою сторону, но каждый шаг давался с боем.

Мне удалось встать, но это мало на что повлияло. Меня тоже атаковали. Один, потом второй. С разных сторон. И я поняла — не вытяну. Они были слишком сильны. Я уже чувствовала, как земля дрожит под ногами. Сейчас…

Где-то в стороне я заметила, что и Аника была отброшена. Она сражалась одна, отбиваясь с напряжённым лицом, и выглядела совсем неуверенно. Я хотела помочь, но новый рывок элементаля вынудил меня сосредоточиться на своём.

В этот момент рядом со мной оказался Люциан. Молча. Мощно. Он одним резким взмахом отбросил ближайшую угрозу и встал между мной и остальными.

— Не бойся, — коротко бросил он.

Мы сражались плечом к плечу, и я даже не заметила, как начала дышать ровнее. Пока он был рядом — я не боялась.

А потом я увидела, как Эйдан, заметив нас, сменил направление — и бросился к Анике. В его глазах горел огонь, и он разносил врагов, словно вихрь. Он добрался до неё, вовремя поставив щит, и теперь они сражались вместе.

Когда последний элементаль рассыпался пеплом на траву, мы остались стоять среди разрушенного лагеря, дымящихся воронок и затухающего жара. Все четверо.

В груди всё ещё бухало сердце.

Эйдан подбежал ко мне первым. Его лицо было покрыто копотью, бровь рассечена, но взгляд только на мне.

— Цела? — спросил он и, не дожидаясь ответа, заключил меня в крепкие объятия.

Я не успела ничего ответить, как сбоку раздался взорвавшийся голос Аники:

— Он бросил меня!