Эйдан чуть помедлил, а потом ответил:

— Нет.

Он сказал это просто. Без тени колебания.

— Почему? — повернулась я к нему.

— Потому что они живые. Женщины. Пусть даже с иными телами, с другой природой — но всё равно… разумные, чувствующие. Как можно пленить кого-то и называть это союзом?

Он пожал плечами, всматриваясь в горизонт.

— И потом… я не уверен, что смог бы полюбить такую связь. Слишком много принуждения. А я… не хочу быть для кого-то клеткой.

Я кивнула.

— Мне жаль её. Рыжую. Не знаю, почему, но… кажется, ей больно. Не физически просто… Думаешь, Дамин любит её?

— А я не думаю, что Дамин вообще умеет любить, — хмыкнул Эйдан. — У него всё — в рамках амбиций. Даже выбор фамильяра.

Я сжала пальцы.

— Я бы хотела помочь ей. Только не знаю, как.

Он на мгновение замолчал.

— Теоретически… после ритуала связь можно разорвать.

— Правда? — я подняла на него взгляд.

— Магия всегда обратима, Мел. Просто цена может быть разной.

Он замедлил шаг и добавил тише:

— Ритуал связывает их кругом, который активирует ректор. Только он знает, как его развязать. И, думаю, не каждому захочет помочь.

— Точно не русалке, — подтвердила я с усмешкой.

— Вот и хорошо, — сказал Эйдан, и его голос вдруг стал легче, как будто он сбросил что-то тяжёлое. — А пойдём, я тебе кое-что покажу. Камень Вечности. Или ты его уже видела?

Я с интересом покачала головой:

— Нет, не видела.

— Тогда срочно надо исправить, — подмигнул он и повёл меня вглубь сада.

Мы шли по извилистым тропинкам, заросшим цветами, пока не добрались до каменного круга, в центре которого лежал старинный валун с тонкими золотистыми прожилками. Камень был гладким, как отполированный временем, и слегка светился в полумраке.

— Это он? — прошептала я.

— Да. Говорят, если прикоснуться к нему и загадать желание — одно, самое заветное — и не рассказывать о нём никому, то оно сбудется. Но только если оно настоящее.

Я подошла ближе. Камень был тёплым, как будто жил своей жизнью. Я положила ладонь на поверхность, закрыла глаза… и загадала.

Открыла глаза и чуть улыбнулась.

— Ну? — спросил Эйдан, наблюдая.

— Не скажу, — покачала я головой. — А то не сбудется.

— Хитрая, — усмехнулся он. — Ладно. Пусть сбудется. Особенно если это желание касается чего-то… хорошего.

— Очень хорошего, — тихо сказала я, глядя на него.

Он не отводил взгляда, и между нами повисло странное, почти тёплое молчание.

— Когда я закончу последний курс, — вдруг сказал Эйдан, чуть сбавив шаг и голос, — получу распределение. И смогу забрать своего подопечного по ускоренной программе.

Я чуть нахмурилась, но не перебила.

— Если ты захочешь поехать со мной, конечно, — продолжил он. — Придётся оставить Академию. И семью. Начать всё заново, в другом месте. Но, насколько я вижу… ты не особо привязана к отцу.

Я остановилась.

— Эйдан…

Он мягко поднял руки:

— Я не тороплю тебя с решением. И это ни к чему тебя не обязывает. Просто… чтобы ты знала. У тебя есть выбор.

Он был так близко, но всё ещё держал дистанцию. Не нарушал границу. И от этого тянуло внутри куда сильнее.

Молчание длилось несколько ударов сердца, потом он кивнул, будто принимая что-то для себя, и добавил:

— Я отведу тебя в общагу.

Я улыбнулась, но слегка виновато:

— У меня ещё одна пара.

— Ах, точно, — он вдруг рассеянно рассмеялся и поправил волосы на затылке. — Совсем забыл. Давай тогда провожу тебя туда. Всё равно иду в ту сторону.

Он подставил локоть, и я, поколебавшись долю секунды, взяла его под руку.

Следующий вечер наступил слишком быстро.

Я долго стояла перед шкафом, перетаскивая одежду с полки на кровать и обратно. Хотелось чего-то, что не кричало «я боюсь», но и не выглядело как «я пришла бросить вызов». Это же всего лишь ужин. Просто ужин с семьёй. Просто вечер, где на тебя будут смотреть как на предмет оценки, а не как на человека.

Я почти определилась с платьем, примеряя его перед зеркалом, когда в дверь постучали.

Открыла, ещё застёгивая запястье — и замерла.

Себастьян.

Он стоял, как обычно, уверенный в себе до наглости.

— Пустишь? — спросил и уже сделал шаг вперёд, но я не двинулась.

— Нет.

Он удивился.

— Серьёзно?

— Абсолютно. И если ты не понял с первого раза: не подходи ко мне. Больше. Никогда.

— Это была просто шутка, Мел. — Он хмыкнул, облокотившись на дверной косяк. — Ты чего такая обидчивая? Серьёзно, мы же просто…

— Ага. Я сейчас тоже пошучу. Проваливай. Видеть ни одного из вас не желаю.