Я сбросила туфли, прошла по тёплому песку, словно сквозь старые воспоминания, и нырнула без колебаний. Родная стихия встретила меня ласково. Вода окутала тело, будто обнимала, гладя по коже, по душе. Я не перевоплощалась — слишком опасно здесь, да и бессмысленно. Но магия и без того пробуждалась в венах. Каждая клеточка наполнялась силой, как будто долго не дышала и, наконец, вздохнула полной грудью.

Я вынырнула, стряхивая капли с волос, чувствуя себя живой — наконец-то.

И тут взгляд зацепился за знакомую фигуру на пляже. Люциан. А рядом с ним Аника. Бегала за ним по песку, взвизгивала, ловила его улыбки — словно собачка на поводке. Ухмыльнулась. Забавно, конечно. Но стоило мне прислушаться, как усмешка медленно сошла с лица.

— Отец сказал, что русалка в воду не вернулась, — говорила Аника, стараясь звучать серьёзно. — Ну… к своим. Думаю, она уже сбежала. Зачем мы вообще ищем её следы?

— Потому что она мне нужна, — ответил Люциан спокойно, но в голосе было что-то слишком хищное. — А раз не вернулась, значит, прячется. И я её найду.

— Но зачем?.. Это просто магия. Может, и хорошо, что сбежала. С русалкой же не женишься даже…

Он повернулся к ней и посмотрел так, что у меня по коже пробежали мурашки. В этом взгляде было предупреждение. Не стоит становиться между ним и его целью. Аника замерла, как вкопанная, и я вдруг поняла, зачем она так старается. Она хочет быть рядом. В жёны метит.

Интересно. Очень интересно. А папенька, как я помню, против. Даже меня этим оболтусам не отдал. А любимую дочурку и подавно беречь будет. Но она на него так смотрит… Может Локфорды не только меня обесчестить успели? Мысль неприятно кольнула, но я быстро отогнала глупую эмоцию.

— Ты что здесь забыла? — фыркнула Аника, едва завидев меня. В голосе — раздражение, завуалированное презрением. И не без причины: Люциан в этот момент скользнул по мне взглядом — медленным, ленивым, но достаточно жадным, чтобы её это задело. Я почувствовала это напряжение — тонкое, как лезвие ножа.

— То же, что и вы, — ответила я с самой невинной улыбкой. — Любопытствую по поводу русалки.

Люциан не отводил глаз. Его взгляд будто искал во мне что-то, что уже нашёл — и всё же продолжал смотреть. Аника, заметив это, буквально вспыхнула.

— Тебе-то она зачем сдалась? — снова фыркнула она, не скрывая раздражения. — С ней уплыть решила?

Я чуть склонила голову, будто действительно задумалась.

— Любопытства ради, — беззаботно произнесла я, наслаждаясь тем, как её плечи напряглись ещё сильнее.

— Все же мы тут волшебники, не так ли? Магические сущности — всегда предмет интереса.

Я сделала шаг ближе, не глядя на Люциана, но зная, что его внимание всё ещё приковано ко мне.

Пусть смотрит. Пусть злится. Пусть ревнует. И Аника, и он.

— Видела вчера Себастьяна? Я знаю, что он шел… поговорить. Убедил? — внезапно спросил Люциан, его голос прозвучал тихо, но в нём сквозила колючая усмешка. — Себастьян. Настойчивый ведь.

Я не сразу ответила, встретившись с его взглядом.

— Нет, — сказала спокойно. — Я не буду менять наставника.

Аника тут же вскинулась:

— Дура, — процедила она сквозь зубы, будто не могла поверить в мой выбор.

Я только закатила глаза и едва заметно усмехнулась, не глядя в её сторону.

— Кто из нас дура — это ещё время покажет, — бросила я и развернулась, не дожидаясь новых колкостей.

Я шла прочь, чувствуя на себе взгляды, но не оборачиваясь. Песок приятно хрустел под ногами, а ветер с моря будто подхватывал мою уверенность и уносил прочь сомнения.

Улыбка сама собой скользнула по губам. Они не заподозрили. Ни капли. А ведь русалка была прямо перед ними.

Удобно всё-таки быть дочкой ректора. На меня смотрят, но не видят. Замечают лишь то, что хотят.

— Вот ты где, — услышала я знакомый голос и обернулась. Эйдан стоял чуть поодаль, в тени прибрежных скал, глядя на меня с лёгкой полуулыбкой.

Спиной я ощущала прожигающий взгляд Люциана, и это было… неприятно. Как холодный ветер по разгорячённой коже.

— Как ты меня нашёл? — спросила я, стараясь держать голос ровным.

— Ты моя подопечная, — пожал плечами Эйдан. — Нам разрешено использовать заклятья поиска. Это вполне обычная практика.

И вот тут внутри меня будто щёлкнуло.

Заклятья поиска. Слава всем богам, что оно ищет по образу. А то нашел бы он истинную Меланию. Но это лишь пол беды…

То есть… он может отслеживать, где я нахожусь? Всегда?

Я застыла, а в голове завертелись панические сценарии. Если я слишком часто буду в море, когда он будет меня искать… если он заметит закономерность… Чёрт. Чёрт!

— Всё нормально, — сказал Эйдан, заметив мою растерянность. — В этом нет ничего особенного. Просто… не всегда есть время бегать по кампусу в поисках подопечной. Вот и всё.

Я натянула на лицо что-то, напоминающее улыбку, и кивнула.