Мы обе одновременно обернулись. Преподаватель по магии ментального равновесия смотрел на нас поверх очков, скрестив руки на груди.

Я отвела взгляд. Но не раньше, чем она прошептала, почти беззвучно, чтобы услышала только я:

— Это ещё не конец, Мелания.

Я откинулась в кресле, сложив руки на груди. Что ж, пусть. Я тоже устала от игры в хорошую девочку.

И если она хочет войны — я больше не буду отступать.

Аника замерла. А потом снова повернулась к своей книге, делая вид, что я её больше не интересую. Но пальцы её были белыми от напряжения.

Я только успела подняться из-за парты, когда заметила, как к двери подходит знакомая высокая фигура в мантии с гербом академии. Ректор. Мой «отец».

Он подошёл почти бесшумно. И, как всегда, без единой лишней эмоции на лице.

— Мелания, — произнёс он ровным голосом. — Ты приглашена на семейный ужин. Завтра. Будь готова.

Я застыла, растерявшись.

— Не уверена, что это… уместно, — произнесла я тихо.

Он посмотрел на меня долгим взглядом — не гневным, не добрым. Пронзительным.

— Ты здесь не для того, чтобы думать. Ты здесь, чтобы выполнять то, что я тебе скажу. Завтра. Вечером. Не опаздывай.

И развернулся.

Позади нас, почти сразу, раздался возмущённый голос Аники:

— Это просто… Просто… Бред какой-то! — выкрикнула она так, чтобы услышали все в радиусе трёх метров. Но, не дождавшись реакции, фыркнула и прошла мимо, с выражением крайней обиды на лице.

Я не сдвинулась с места.

Вот и чудесно. Только этого мне сейчас не хватало — званый ужин с теми, кто уже решил, кем мне быть. Или кем не быть.

Я сидела за обеденным столом, ковыряя вилкой в еде, даже не пытаясь сделать вид, что мне вкусно. Все мысли были о завтрашнем ужине и об отце, у которого для меня, кажется, не было ни одного человеческого слова — только указания.

— Эй, ты сегодня слишком тихая. Это подозрительно, — прозвучал знакомый голос, и я подняла глаза.

Эйдан стоял рядом с подносом, а потом без приглашения сел напротив. Он прищурился, изучая меня.

— Что-то случилось?

Я пожала плечами, отводя взгляд:

— Семейка. Делают мне нервы.

Он усмехнулся, чуть склонив голову:

— Ну, тут ты не одна такая. Я как раз свободен, и если у тебя нет грандиозных планов на этот скучный день, предлагаю отвлечься. Пойдём-ка прогуляемся?

Я уже открыла рот, чтобы отказаться — но взгляд сам собой скользнул в сторону. В самом дальнем углу зала стоял Себастьян. Его глаза, тёмные и безошибочно цепкие, смотрели прямо на нас. И в этом взгляде было то самое раздражение, которое он никогда не умел скрывать.

Я вздохнула.

— Ладно, — сказала я, вставая. — Почему бы и нет.

— Вот и умница, — сказал Эйдан, с лёгкой ухмылкой поднимаясь. Он жестом предложил мне идти первой.

И мы вместе покинули столовую, оставляя позади не только шум обеда, но и тяжёлый взгляд одного из Локфордов, который явно не привык к тому, что его игнорируют.

Мы шли по аллее между старых деревьев. Листья мягко шуршали под ногами, воздух был свежим, прозрачным — в нём не было ни тяжести академических залов, ни давящего напряжения от семейных ожиданий. Эйдан рассказывал что-то забавное про свою первую тренировку с огнём, как случайно поджёг занавеску в общежитии, и я, несмотря на всё, рассмеялась.

— Значит, ты всё-таки был катастрофой, — поддразнила я.

— Был? — Эйдан изобразил возмущение. — Я и сейчас катастрофа. Только контролируемая.

— Очень успокаивает, — фыркнула я, всё ещё улыбаясь.

Мы прошли мимо озера, и он неожиданно остановился.

— Мел, ты ведь знаешь, что у тебя получается, да? Не только с магией. Ты… интересная. Живая. У тебя внутри столько силы, и я это вижу. — Он замолчал на секунду, а потом чуть тише добавил: — И это мне нравится.

Я посмотрела на него. В его взгляде не было ни навязчивости, ни давления. Только искренность — спокойная, настоящая, неожиданная.

— Спасибо, — прошептала я. — Ты… тоже не так уж плох.

Он рассмеялся, смахнул прядь волос с моего лица — и не убрал руку сразу. На его пальцах была тёплая, мягкая уверенность, от которой внутри защемило. Никакой игры. Никаких хитрых слов. Только человек, который мне… нравился.

Чёрт. Мне нравился Эйдан.

— Хочешь ещё немного пройтись? — спросил он.

— Да, — кивнула я. — Только недалеко. У меня всё-таки занятия.

— Угу, — сказал он и слегка коснулся моей спины, направляя дальше по тропинке.

Мы шли рядом — спокойно, легко, будто не было ни Академии, ни Локфордов, ни проклятых тайн. Только ветер в кронах и редкий его взгляд в мою сторону, в котором я читала то, что боялась называть.

— А ты бы хотел себе русалку? — спросила я, не глядя, просто бросив вопрос в воздух.