Вода вокруг сгустилась — из глубины всплыли силуэты. Стройные тела, перепончатые пальцы, бледные волосы, струящиеся в воде, будто водоросли. Русалы.

Сердце застучало в висках. Я поднялась чуть выше, заслоняя собой Себастьяна.

— Он уходит, — сказала твёрдо. — Он здесь случайно. Он не должен быть здесь.

— Он уже здесь, — прогремел голос одного из старших. Не вслух — внутри, вибрацией, как это делается на глубине. Но Себастьян вздрогнул — он услышал. Значит, магия пропускала не только мой голос.

— По закону глубин, — продолжил другой, — он должен предстать перед Владыкой. И его судьба будет решена.

— Нет! — я рванулась вперёд, заслоняя собой Себастьяна. — Я говорю вам — он не враг! Он… он связан со мной.

— Тем хуже, — холодно ответил первый. — Маг, связанный с русалкой, чудовище? Ты знаешь, что это значит. Мы убьем его и дадим тебе свободу.

Я сжала кулаки.

— Я отвезу его сама. Но никто не имеет права касаться его! И если хоть кто-то…

— Ты забываешь, кто ты здесь, — бросил один из русалов и, не дожидаясь, метнул вперёд гарпунообразное оружие, не в него — рядом, предупреждение.

Я развернулась и встала между ними, ощетинившись плавниками, которые распушились вдоль спины, как у настоящей защитницы.

— Ни одного удара. Иначе я сверну вам шеи, — сказала тихо. — И тогда пусть сам владыка судит нас всех.

Они замерли. Долго. А потом один из них кивнул, нехотя.

— Хорошо. Но он всё равно пойдёт с нами. И ты — тоже.

— И я тоже, — кивнула я.

Себастьян ничего не говорил. Он смотрел на меня так, будто видел впервые. Связанный, но уже не в панике. Больше в изумлении.

Я расширила купол воздуха, обхватила его за плечи и позволила нам обоим плыть вслед за русалами — в самое сердце глубин. Поселение русалок ждало.

Поселение встретило нас тишиной. Ни шума, ни слов — только взгляды. Они разрывали меня на части. Себастьяна несли в куполе, и каждый, кто проходил мимо, оборачивался. Маг. Живой. Под водой. Такого не было… никогда.

Я не могла отпустить его. Плыла рядом, ощущая, как сжимаются кулаки, как в груди всё дрожит от страха и ярости. Они приведут нас на главную площадь. Я знала это место. Мелоди выросла в этих водах.

— Мелоди, — прозвучало, и сердце ухнуло вниз.

Я подняла голову и увидела его. Высокий, сверкающий магией, строгий, как всегда. Мой отец. Мой владыка.

Себастьян повернулся ко мне.

— Мелоди? — в голосе его было столько боли.

— Что ты творишь, Мелоди? — Голос отца резанул по мне, как лезвие. — Ты привела сюда мага. Он должен предстать перед создателем. Ты знаешь законы. Маги, попавшие в наше царство, не возвращаются.

Я встала перед Себастьяном, заслоняя его.

— Нет! Ты сам приказал мне выйти на сушу к нему, отец!

— Владыка подчиняется тем же законам, что и все остальные. Ты знаешь мою боль, дочь. Но раз ты можешь обрести свободу, ты ее получишь.

— Я не позволю тебе это сделать. Он не виноват. Он тонул. Я не могла иначе.

— Ты под его чарами. Ты позволила ему овладеть тобой. Это не любовь, Мелоди. Это магия.

Отец шагнул ближе.

— Он чудовище. Он навредил тебе, и ты не видишь этого.

— Он не причинял мне зла. Он… он любит меня. И я люблю его. Мы не проводили ритуала. Я осталась с ним по своей воле.

Глаза отца вспыхнули гневом.

— Этого не может быть. Он человек. Он не пара для русалки. Он не способен…

— Я беременна, — выдохнула я.

Тишина рухнула на площадь, будто время остановилось.

Себастьян резко повернулся ко мне.

— Что?.. — он будто не верил. — Ты беременна?

Я кивнула, не отводя взгляда.

— Это невозможно… — Отец словно окаменел. — Это может случиться только… только если между вами настоящая любовь. Без ритуала.

— Именно. — Я подняла подбородок. — Вот почему ты должен понять. И отпустить нас.

Он молчал. Глаза его метались. А потом он тихо сказал:

— Мне нужно время. Пока что… он остаётся здесь.

— Что⁈ — Я рванулась к Себастьяну, но стража уже подхватила его купол и унесла.

— Я пойду с ним! — крикнула я.

— Ты можешь остаться рядом, — бросил отец, даже не обернувшись.

Он сидел за преградой из плотной магии, почти рядом. До него рукой подать — и всё же недосягаемо. Я опустилась напротив, и сердце замерло. Себастьян смотрел на меня не с ненавистью. Но в его взгляде было столько боли, что мне захотелось исчезнуть.

— Ты врала, — тихо сказал он. — Всё это время ты врала. Притворялась дочкой Ректора. Хотя знала, как мы тебя ищем. Я… не представляю, как тебе это удалось.

Я отвела взгляд.