— Что делать? — прошептала я, не в силах оторвать взгляда.

— Позволь ему почувствовать твою суть. Только не бойся. Страх — это приглашение к подавлению.

Я сделала шаг вперёд — и вдруг поток воздуха вырвался из камня и ударил мне в грудь. Я отлетела, но не упала — Эйдан подхватил меня на лету.

— Хм. Ты ему не понравилась.

— Спасибо, очень лестно, — пробормотала я, отбрасывая с лица прядь волос, вздымаемых всплесками магии.

— Зато мне ты нравишься, — сказал Эйдан тихо, почти не слышно — но в шуме звенящей энергии это прозвучало особенно отчётливо.

Я замерла. Не от страха. Оттого, как он это сказал. Просто. Без шутки, без усмешки. И так серьёзно, что дыхание перехватило. А еще, он не был связан со мной, как Локфорды… И был против того, чтобы русалки были в рабстве. А еще он добрый и милый.

Он смотрел на меня. Я — на него. Между нами было слишком много несказанного. И слишком мало времени.

Новая волна магии от звезды ударила в воздух — низкая, вибрирующая, злая. Щебень взвился вокруг нас, трава легла от порыва, и Эйдан, моргнув, быстро отвернулся:

— Поговорим об этом позже, — подмигнул он, а следом поднял щит. Полупрозрачный, он дрожал от напряжения, принимая на себя удар.

— Нам нужно заполучить звезду. Раз он не хочет добровольно, значит, придётся оглушить. Атакуем попеременно — разными стихиями. Только следи за его щитами, Мел. У него отражающие. Если промахнёмся — может долбануть по тебе или мне.

— Поняла! — крикнула я, уже собирая силу.

Звезда Трентора сияла всё ярче. Пульсировала разумной магией. Она уже поняла, что мы не уйдём. И приняла бой.

Эйдан пошёл первым — огненный разряд хлестнул в лоб звезды, заставляя её отступить. Следом я бросила волну воздуха, но звезда подняла земной купол, отбив атаку. Щит дрогнул, и я сразу же пошла в обход, переключаясь на воду — острые, тяжёлые капли ударили сбоку. Пока звезда прикрывалась от меня, Эйдан добавил молнию — и на миг защита камня дрогнула.

— Сейчас! — крикнул он.

Я подняла обе руки, вкладывая в магию всю решимость. Ветер, смешанный с обжигающим паром, ударил прямо в центр. Звезда задрожала, в её сиянии вспыхнули искры.

— Держим! — Эйдан усилил щит, отразив очередной выброс. — Ещё немного!

Наша магия работала в унисон. И звезда сдалась. Её свет мерцал, угасая. Она не разбилась — просто перестала сопротивляться.

Я опустилась на колено, задыхаясь от напряжения. Эйдан присел рядом, тяжело дыша, волосы прилипли ко лбу, на щеке пульсировала порезанная царапина.

— Мы это сделали, — выдохнула я.

Он кивнул и улыбнулся. Слишком тепло. Слишком… не по-наставнически.

— И ты всё ещё мне нравишься, — повторил он тише.

Я только отвела взгляд. Потому что сердце билось так, словно его тоже осветила звезда.

Эйдан поднялся, провёл ладонью над сверкающей, ещё пульсирующей поверхностью звезды и, сосредоточившись, соткал вокруг неё плотную магическую капсулу. Та замерцала и стала матовой, как будто улеглась спать. Он осторожно опустил её в рюкзак и затянул шнур.

— Готово. Теперь — к основной миссии, — сказал он и бросил мне быстрый взгляд. — Уверена, что справишься?

— Нет, — честно ответила я, — но пойду всё равно.

Он коротко улыбнулся и тронул меня за плечо, почти незаметно. Мы двинулись дальше — вглубь леса, где деревья казались старыми, злыми, покрытыми ссадинами времени и шрамами магии.

Территория была… враждебной. Не просто дикой. Она будто протестовала против нас, выталкивала, бросала под ноги корни, вызывала шорохи и движения на периферии зрения. Мы сражались почти без передышки: моховые ящеры, летающие насекомые с иглами вместо крыльев, ползущие по веткам магические сгустки — всё это срывалось на нас в попытках прогнать.

Мы использовали почти всё, чему нас учили. И немного больше. Однажды я даже поймала себя на том, что кричу заклинание, о котором только читала. И оно сработало. Сработало потому, что по-другому было нельзя.

Только к вечеру, когда небо посерело, а магия в венах начала чуть вибрировать от усталости, мы нашли сравнительно спокойный участок — покрытый мягким мхом, окружённый кольцом деревьев, которые будто охраняли это место.

— Здесь, — выдохнул Эйдан. — Разобьём палатку. Будем ночевать тут.

— Одну? — спросила я осторожно, почувствовав, как сердце упало куда-то в живот.

— На одну проще ставить охранный контур, — спокойно ответил он. — Меньше разрывов, плотнее сфера. К тому же мы в опасной зоне. Если что-то случится, я должен быть рядом.

Я кивнула. Только не так уверенно, как хотелось бы.

Он заметил, чуть склонил голову и добавил:

— Можешь спать в магическом коконе, если будет спокойнее. Я просто… хочу знать, что с тобой всё в порядке. Это часть миссии, Мелания. Обещаю вести себя прилично.