Стадион раскинулся перед нами внушительным амфитеатром под открытым небом. Каменные трибуны полукругом окружали просторную площадку, выложенную гладкими плитами, между которыми уже пробивалась тонкая зелень — магия земли пробуждалась даже здесь. По краям арены — высокие кристаллические колонны, пульсирующие мягким светом, как будто настраивались на предстоящее действо.

В центре площадки — круг из резных рун, мерцающих серебром, — именно сюда, по традиции, выходили участники, как успела нащебетать Лика. Над ним — зависла тонкая туманная вуаль, тонкая плёнка стихийной магии. Четыре арки, символизирующие стихии — Вода, Огонь, Воздух и Земля — стояли на равном расстоянии по окружности и переливались в зависимости от текущего элемента. У каждой арки толпились старшекурсники — наставники, те самые, кто уже два месяца наблюдал за новичками и теперь готов был выбрать себе ученика.

По периметру расставлены факелы и кристаллы освещения, создающие атмосферу таинства. Над трибунами развевались флаги факультетов, и ветер лениво играл ими, будто знал — скоро всё изменится. Всё будет решено. Словно сам воздух затаил дыхание в ожидании.

— Вау, — прошептала Лика, схватив меня за руку. — Как на настоящем турнире. Только вместо рыцарей — мы.

Я едва заметно кивнула, вглядываясь в площадку. Да, зрелище и правда впечатляющее.

— А вот и ты, — услышала я знакомый голос и скривилась.

Один из близнецов Локфорд стоял чуть поодаль, как всегда самодовольно усмехаясь. Рядом, лениво опираясь на колонну, уже был и второй. Оба, как всегда, притягивали к себе взгляды. Один — в тёмной рубашке с расстёгнутым воротом, второй — в светлой, выглядящий чуть мягче, но оттого не менее опасный.

— Что вы тут делаете? — спросила я, скрестив руки на груди.

— Пришли за первогодками, — беззаботно бросил тот, что был ближе, и скользнул по мне взглядом. — Но не обольщайся, зажигалочка. Возьму только сильного. Очень сильного.

— Я не обольщаюсь, — фыркнула я, в его голосе сквозила явная насмешка.

Он улыбнулся, но взгляд у него стал чуть серьёзнее.

— Посмотрим, на что ты способна. Может, удивишь.

— А может, и нет, — бросила я и отвернулась, делая шаг в сторону. — Уж прости, Люциан, но меня ваше общество совершенно не интересует.

— Да ладно, детка? — хмыкнул он, и в голосе прозвучало скорее веселье, чем обида.

В этот момент к нам подошёл Себастьян. Двигался он как всегда уверенно, не торопясь.

— Вот и славно, — сказал он, улыбнувшись краем губ. — Потому что мне твоя сестра куда больше по душе.

Он кивнул в сторону, и я, последовав его взгляду, увидела, как к нам приближается Аника.

Прекрасно. Её тут только и не хватало.

Аника шла, будто ступала по подиуму, ни капли не сомневаясь в том, что каждый взгляд принадлежит ей. Её волосы были идеально уложены, улыбка — безупречно выверена, а взгляд — полон притворной дружелюбности и уверенной притягательности.

Она чуть замедлилась, подойдя ближе, и как бы случайно провела пальцами по плечу Люциана, бросив ему многозначительный взгляд из-под длинных ресниц.

— Ну надо же, — Аника грациозно подошла ближе, чуть склонив голову. — Не ожидала, что вы всё-таки решите участвовать в выборе. Думала найдете повод избежать этой ноши. Но я рада…

Она улыбнулась, глядя то на одного, то на другого.

— Если выбирать обязательно, почему бы не выбрать лучшее?

Люциан прищурился, оценивая её без стеснения.

— Смело. Особенно заявлять это до испытания.

Себастьян усмехнулся, чуть склонив голову.

— Главное, чтобы твоя уверенность совпадала с реальной силой. А не только с красивыми словами.

Они отвечали ей сдержанно, с лёгкой насмешкой, будто проверяя, насколько далеко она готова зайти. В голосах — не флирт, а игра на публику. И делали это, конечно, у меня на глазах. Нарочно. Подчёркнуто.

Аника это чувствовала. В её осанке появилась уверенность, во взгляде — искра триумфа. Она решила, что впечатлила их.

Я стояла спокойно, наблюдая.

Я невольно оглянулась на братьев. Нет, к ним я точно не хочу. И пусть они самые сильные и влиятельные, но тащиться за ними в качестве подопечной — последнее, чего бы мне хотелось. Слишком уж… личные отношения между нами.

— Привет, — услышала я сбоку и повернулась.

Передо мной стоял парень — старшекурсник, по виду год на два старше меня, но сколько ему на самом деле неизвестно. С этими магами никогда не поймешь наверняка. Парень не такой внушительный, как Локфорды, но приятный. Темноволосый, с лёгкой улыбкой на губах и глазами, в которых теплилось живое любопытство. В голосе — ни высокомерия, ни показной любезности.

— Кто ты? Не видел тебя раньше.

Я улыбнулась чуть мягче, чем обычно, сделав голос лёгким:

— Мелания. Только перевелась.

Он приподнял бровь: