Я почти бежала — волосы развевались, сапоги отбивали ритм по каменным плитам, и только внутренний голос кричал, что я опаздываю, и мне совсем не стоило так задерживаться. На повороте столкнулась с Ликой — она аж подпрыгнула на месте от возбуждения.

— Что с тобой? — удивилась такому настроению подруги я.

— Ты что, ничего не слышала? — выпалила она, сияя. — К нам приехал Дамин!

— Кто? — я приподняла бровь, стараясь отдышаться.

— Дамин! — прошептала она заговорщицки. — Ну, тот самый! За два года, что он не в академии, он стал легендой! Говорят, его чуть ли не в состав королевских магов приглашают. И, кстати, он вроде как с русалкой приехал! С той самой!

Сердце сжалось. Мысленно я переваривала информацию. Тот самый выпускник, которому досталась рыжая русалка. Так вот почему она теперь в академии…

— Понятно, — сказала я вслух, стараясь держаться ровно.

— Понятно? — Лика возмущённо фыркнула. — Да что тебе там понятно! Он же нам столько всего расскажет! Вот увидишь!

Мы уже подошли к аудитории, и я шла за ней, как во сне.

— Когда?

— Да прямо сейчас, глупая! — хихикнула она и потянула меня за руку. — Он будет вести нашу лекцию!

Мы вошли и направились к своим местам. Внутри всё опустело. Я не знала, чего именно жду — но, похоже, уже опоздала.

Повернув голову к кафедре, я увидела его.

Высокий. Уверенный. Привлекательный — да. В нём было что-то… отполированное, как у тех, кто знал свою ценность. Но взгляд мой зацепился не за него.

Рядом с ним стояла она. Та самая рыжая русалка. И она смотрела только на меня. В упор. Не моргая. Ни капли улыбки. Я замерла. В животе стало холодно.

— Добрый вечер, — начал он, легко окидывая зал взглядом. — Меня зовут Дамин Тарр. Я выпускник Академии, факультета боевой магии. Сейчас веду полевые исследования и иногда… — он усмехнулся, — … возвращаюсь, чтобы вспомнить, с чего всё начиналось. Приятно познакомиться с вами, первокурсники.

Он говорил уверенно, не торопясь. Его голос легко заполнял пространство, не давя, но заставляя слушать.

— Сегодняшняя лекция будет вводной. Без сложностей. Просто — взгляд со стороны. Возможно, вам пригодится. А пока… — он кивнул на рыжую, — … разрешите представить мою спутницу. Вопросы ей задавать не нужно.

Русалка стояла молча, всё так же глядя прямо на меня. Лицо её было непроницаемым, почти отстранённым — и оттого всё ещё более жутким.

Я опустила глаза, сделала вид, что сосредоточена. Но внутри уже бурлило.

— Её зовут Аэлия, — сказал он, мягко, но достаточно громко, чтобы весь зал услышал. — Она со мной уже три года. Точнее, почти с самого начала моей выпускной практики.

Русалка не шелохнулась. Стояла чуть в стороне от него — изящная, как статуэтка, с пустым, холодным взглядом, прикованным к моей парте.

— У нас с ней сложный союз, — признал он. — Не всё сразу складывалось. Первые месяцы она не говорила. И сейчас почти не говорит. Не потому что не может. А потому что не хочет. Русалки довольно своенравны, но, к счастью, послушны. Поэтому некоторыми неудобствами можно пренебречь.

Он не оборачивался к ней — и тем не менее, казалось, знал, что она делает в эту секунду.

— Русалки дают силу. Вы знаете это. Но сила — не бесплатна. Взамен вы отдаёте… себя. Не в буквальном смысле. Все мы знаем, что они становятся нашими спутницами, любовницами, фамильярами. Иногда — больше, чем хотелось бы. При долгом взаимодействии они проникают под кожу. В мысли. Становятся своеобразной частью вас. Но вы должны понимать, что подобная связь лишает вас возможности завести семью. Это одинокий путь.

Он на секунду замолчал. Сделал вдох.

— Я стал сильнее благодаря ей. Намного сильнее. И я благодарен. Но это не всегда приятно. Бывает больно от осознания, что рядом никогда не окажется любимого человека. Бывает, невыносимо, когда понимаешь, что именно так будет выглядеть моя жизнь всегда. И не забывайте, что смерть хозяина разрушает узы с русалкой и она может вернуться домой. А значит, они всегда ждут, пока это произойдет, даже если вы верите, что между вами зародилось какое-то понимание. Симбиоз.

Он провёл рукой по коротким волосам, чуть сжав пальцы, словно отгоняя что-то.

— Так что, первокурсники, прежде чем вы загоритесь желанием получить свою «русалочку», подумайте, потянете ли. Это не украшение. Не игрушка. Это выбор. И, как и всё настоящее, он требует полной отдачи.

В зале стояла тишина. Даже Лика рядом дышала слишком тихо.

А я всё ещё чувствовала на себе взгляд. Ледяной, сосредоточенный.

После недолгой паузы, воцарившейся после его слов, Дамин кивнул и заговорил уже другим тоном — более спокойным, преподавательским:

— А теперь, раз уж вы узнали, что такое настоящая связь, давайте поговорим о простых вещах. О структуре силы. Об источниках магии и её трансформации. Вы здесь, чтобы учиться, и я здесь для того, чтобы вам в этом помочь.