— Спасибо, — проворчала я себе под нос, снова повернувшись к столу. — Ну что ж, кристаллы, покажите мне, что у вас есть.

Когда я наконец закончила задание и собрала свои вещи, лаборатория встретила меня тишиной. Кристаллы, несмотря на всю их упрямую природу, подчинились, и я смогла создать тот самый магический поток, о котором говорил Артано. Но радости от завершённой работы не было.

Я закрыла за собой дверь, ощущая, как полумрак коридоров академии будто поглощает все звуки. Пройдя несколько шагов, я поняла, что моё состояние не назовёшь ни усталостью, ни удовлетворением. Скорее, это была смесь растерянности и смятения.

Мысли об Артано снова и снова прокрадывались в мой разум. Его язвительные замечания, едва уловимая улыбка, прикосновение его пальцев, когда он поймал артефакт… Всё это заставляло меня испытывать эмоции, которые я не могла до конца понять.

— Почему он так действует на меня? — прошептала я себе под нос, остановившись у одного из больших окон, за которым раскинулся двор академии.

Симпатия и раздражение боролись друг с другом за первенство. И это странное чувство, что в его загадках и полунамёках скрывается нечто большее. Мог ли он быть причастен к исчезновениям? Или мои подозрения — это всего лишь попытка объяснить необъяснимое?

— Хватит, — сказала я себе, встряхнув головой.

Оставить всё как есть я не могла. Эти эмоции и сомнения тянули меня вниз, как тёмные воды болота, из которого мы вытаскивали трупы на прошлом уроке.

— Разберусь, — твёрдо произнесла я, развернувшись и направляясь к своей комнате. — И с ним, и с его загадками.

Решение немного прояснило мой разум. Пусть всё кажется запутанным и противоречивым, но я точно знала одно: оставлять это всё в подвешенном состоянии больше невозможно.

Мы с Жасмин и Родолитом стояли в длинном, слабо освещённом коридоре, который вёл в главный зал. По мере того как мы приближались, мои нервы начинали сдавать. Родолит, наоборот, выглядел спокойным и даже ухмылялся. Жасмин пританцовывала на месте, явно испытывая смесь волнения и предвкушения.

— Второй этап. Ну, держитесь, — бросила Жасмин, поправляя складки на своей юбке.

Когда мы вошли в зал, разговоры вокруг на мгновение стихли. Помещение было преобразовано до неузнаваемости. Готические колонны обвивали тёмные гирлянды с магическими светящимися тыквами, которые меняли цвет: от мягко-оранжевого до кроваво-красного. На стенах висели гобелены с изображениями ночных пейзажей, а воздух пропитался сладковатым ароматом специй и чуть уловимым оттенком дыма.

В центре зала стоял большой деревянный стол, на котором уже располагались клетки с какими-то крошечными существами внутри. Они шевелились, издавая едва слышное шуршание. Это зрелище заставило меня слегка похолодеть.

— И кто бы сомневался, — пробормотала я, кивая на клетки. — Конечно, зверушки. Мы ведь профессиональные укротители.

— Они милые, — улыбнулась Жасмин, пытаясь заглянуть в одну из клеток. — Ну, в своём роде.

По краям зала сидели члены жюри. Я сразу заметила знакомые лица преподавателей, среди которых был Артано, и несколько незнакомых фигур. Одного из них обсуждали практически все.

— Это Джек-Тыквенная Голова, — прошептал Родолит, кивая в сторону высокого мужчины с сияющей, идеально круглой тыквой головой вместо головы. Его классический костюм тройка переливался чёрным и золотым, а голос, когда он говорил с соседями, звучал низко и вибрировал, как раскаты грома.

— Легенда, — тихо подтвердила Жасмин. — Говорят, он может оживить всё, даже если это что-то совсем нелепое. Например, песок. А ещё он когда-то преподавал в столичной академии. Господин Артано был единственным, кто сумел получить высший балл по предметам Джека-Тыквенной Головы.

— И ещё он любит усложнять задания, — добавил Родолит. — Настоящий фанат хаоса.

Волнение в зале нарастало, как электрический разряд в воздухе. Участники тихо переговаривались, кто-то напряжённо постукивал пальцами по манжетам, а кто-то просто закрывал глаза, пытаясь успокоиться.

Я сглотнула, глядя на клетки и на загадочного мага, который, судя по всему, любил устраивать незабываемые испытания. Этот этап определённо не обещал быть лёгким.

Зал погрузился в напряжённое ожидание, когда свет внезапно начал приглушаться, будто кто-то медленно поворачивал магический регулятор. Все замерли, обменявшись озадаченными взглядами, а затем зал осветило мягкое оранжевое сияние, исходящее от высокого силуэта, приглашённого гостя.

Джек-Тыквенная Голова шагнул вперёд, и я едва удержалась, чтобы не выдохнуть вслух. Его идеально круглая голова действительно была вырезана из тыквы, но это была не обычная тыква. Её поверхность мягко мерцала, а внутри, казалось, плясало пламя — то ярче, то слабее.