— Её способность находить общий язык с хаосом, вместо того чтобы пытаться подавить его, заслуживает особого внимания, — продолжил Джек-Тыквенная Голова, его тон звучал ровно, но в нём слышалась нотка восхищения. — Однако хочу предостеречь, ведь следующий этап будут ещё сложнее. И мы будем ожидать ещё большего.

Слова прозвучали как вызов, и я инстинктивно выпрямилась, чувствуя прилив решимости.

Рядом со мной раздалось недовольное фырканье. Я повернулась и увидела Яшму, которая стояла чуть в стороне. Её губы сжались в тонкую линию, а в глазах плескалось раздражение.

— Интересно, что именно ты такого сделала, чтобы заслужить столько внимания, — прошипела она тихо, так, чтобы услышала только я.

— Может, просто слушала задания и выполняла их? — парировала я с лёгкой улыбкой, стараясь не выдавать своей нервозности.

Она закатила глаза и отвернулась, делая вид, что поглощена своими мыслями.

Тем временем Джек-Тыквенная Голова закончил своё выступление и жестом пригласил участников расслабиться до следующего этапа. Но в его сияющих глазах я заметила хитринку. Как будто он знал что-то, чего мы даже представить не могли.

Когда всё закончилось, я стояла среди толпы, всё ещё чувствуя на себе взгляды студентов с разных курсов. Но вместе с волнением во мне зарождалась и другая эмоция. Уверенность. Следующий этап мог быть каким угодно, но я собиралась встретить его подготовленной. Более того, я планировала выиграть конкурс и получить титул Ночной Ведьмы.

Пока я мечтала о новом титуле, толпа студентов постепенно рассасывалась, оставляя за собой гул разговоров и лёгкий запах магии, который висел в воздухе. Мы с Жасмин и Родолитом шагали к выходу, обсуждая прошедшее испытание.

— Эти зверушки… У меня такое ощущение, что Джек-Тыквенная Голова специально подобрал самых упрямых существ, которые только существуют, — заметил Родолит, тряхнув головой. — Но ты, Алиса, справилась лучше всех.

— Если бы ты видел, как светящийся мох пытался отползти от меня, оставляя за собой искрящиеся пятна! Я была уверена, что сейчас весь зал будет ими усыпан, — усмехнулась я.

Жасмин хмыкнула, закинув руки за голову.

— А этот Джек-Тыквенная голова не прост. Думаю, он получает удовольствие, придумывая такие задания. Говорят, этот маг известен своей любовью к хаосу.

— Похоже на правду, — согласилась я. — Особенно с учётом выбранных им зверушек.

Мы вышли из зала, воздух снаружи показался свежим после магической атмосферы внутри. Я оглянулась, видя, как другие участницы группами расходятся кто куда.

— Удивительно, как тебе удаётся всё время быть в центре внимания, — раздался позади голос Яшмы.

Мы обернулись. Она стояла на пороге, сложив руки на груди, её голос пропитался холодом, подобно айсбергу, а улыбка так и светилась насмешкой надо мной.

— Может, ты просто умеешь выбирать правильных союзников? — продолжила она, бросив короткий взгляд на Жасмин и Родолита.

— А может, просто делаю то, что должна, — ответила я спокойно, хотя внутри почувствовала, как вс во мне напряглось.

Яшма ухмыльнулась и, не сказав больше ни слова, ушла в темноту коридора.

Жасмин вздохнула, глядя ей вслед.

— Игнорируй её, Алиса. Ты отлично справилась.

— Конечно, справилась, — согласился Родолит. — Только вот, надеюсь, следующий этап будет отличаться от этого. У меня всё ещё мурашки по коже от этих летающих котов.

Мы рассмеялись, но внутри я чувствовала странное напряжение. Конкурс, загадочные испытания, Джек-Тыквенная Голова и… Артано. Эти мысли снова сплетались в голове, подобно сложному узору на бабушкиной салфетке.

— Если в следующем этапе появятся говорящие торты, я точно узнаю, кто виноват, — произнесла я, чуть мрачновато усмехнувшись.

Жасмин и Родолит переглянулись, а потом громко расхохотались. Я позволила себе улыбнуться. Но в глубине души знала: шутка шуткой, а всё это было не таким простым, как казалось.

* * *

После второго этапа конкурса жизнь вновь потекла по прошлому руслу. Вечерами я училась, а днями сидела в лаборатории некроманта то в место уборщицы, то в качестве помощника секретаря.

— Алиса! — окликнул меня Ёрик, который по праву занимал должность секретаря, когда я уже почти закрыла за собой дверь лаборатории.

Я вздрогнула и чуть не выронила фолиант, который держала в руках. Этот голос точно подошёл бы для экспериментов с эхом — глубокий, и немного театральный, будто специально созданный для чтения древних проклятий.

Ёрик завис в воздухе у двери, заслоняя собой весь проход. На мгновение он напомнал призрачного хранителя врат, тень с насмешливым блеском в глазах.

— Что ещё? — с трудом удержав раздражение, я обернулась к нему.

— Ты ведь обожаешь беготню? — начал он, с грацией склонив череп набок. В его глаза лукаво блеснули синие огоньки. — Вот тебе шанс для разминки.

Он протянул руку, и в воздухе появился свиток с витиеватым почерком, таким завитушечным, что я поначалу не разобрала ни одного слова. СО второй и третьей попытки — тоже.