— Постарайся больше ни в кого не врезаться, Землякова.

— Постараюсь, — выдавила я и, развернувшись, помчалась дальше, решив, что он всё-таки повинен в исчезновении студенток, а я — следующая.

После тренировок и душа я волочилась к столовой, мечтая лишь об одном — чтобы завтрашний день взял паузу и случился не сразу. Но на полпути меня остановил переполненный объявлениями стенд.

— Ищется доброволец для ухода за привидением библиотечной башни, — пробормотала я, читая самое верхнее.

Встав поудобнее, я продолжила рассматривать листочки. С десяток предложений от старшекурсников, пара угроз за украденный пирог и…

— Ассистент для Артано? — я едва не поперхнулась воздухом, перечитывая короткое объявление.

«Требуется ассистент для выполнения лабораторных поручений. Работа связана с некромантией. Обещается снисходительная оплата. Подробности у профессора Артано.»

Я замерла. С одной стороны, мне точно не хотелось приближаться к Артано ближе, чем этого требуют занятия. Но с другой…

— Отличный шанс разнюхать, чем он там занимается, — пробормотала себе под нос.

Я покосилась по сторонам. В коридоре никого не было, за исключением привидения, лениво качающегося под потолком. Собравшись с духом, я сорвала листок и быстро сунула его в карман.

Теперь надо было решить, как тактично предложить свою кандидатуру.

— Снисходительная оплата, — фыркнула я, направляясь в сторону столовой. — Хорошо хоть не душой платить надо. Хотя… кто знает.

Перед мысленным взором встал вчерашний зомби и куда более пугающее выражение лица Эдгара Артано. Я даже плечами передёрнула. Хорошо, что та встреча осталась позади.

День был пасмурным, но даже это не могло испортить настроения студентам Академии Хаоса. Воскресенье же!

В центре столовой, как раз в тот момент, когда вошла я, ректор Садрал Напалов огласил новость, которую многие студентки ждали с нетерпением. Конкурс «Ночная ведьма» стартует через неделю.

Толпа взорвалась обсуждениями, предвкушением и шутками. Для новичков, вроде меня, это было что-то загадочное, для старшекурсников — возможность сыграть на тотализаторе и выбрать среди участниц ту, на которую поставят свои кровные.

Когда мы с Жасмин и Элей отошли от толпы, устроившись на мягком диване возле стены, разговор, конечно же, зашёл о конкурсе.

— Ну что, девочки, готовы к приключениям? — с вызовом спросила Жасмин. — Говорят, испытания будут сногсшибательные.

— Да уж, — я пожала плечами. — Не сомневаюсь, что в самом буквальном смысле.

— Алиса, перестань, — усмехнулась Жасмин. — Даже ты можешь выиграть.

— Ой, спасибо, так обнадёжила, — скривилась я.

Эля, до этого молчавшая, вдруг вздохнула и обхватила колени руками.

— Да что ты такая грустная? — нахмурилась Жасмин. — Не хочешь болеть за Алису?

— Хочу, — Эля пожала плечами. — Просто… я не знаю, стоит ли вам говорить.

— Эля, ну что ты? — Жасмин протянула руку, похлопав её по плечу.

— Просто… он будет на конкурсе.

Мы с Жасмин переглянулись.

— Кто?

— Артано, — прошептала Эля, явно надеясь, что её слова утонут в шуме столовой.

Я устало вздохнула. Жасмин мигом потеряла интерес к общению и уставилась на пожухлую драцену, притаившуюся в уголке столовой-комнаты отдыха.

— А что такого? Он красивый, сильный и… интересный, — пробормотала Эля, глядя в землю, отчего очки съехали на кончик носа.

— Интересный? Да он пугает больше, чем его зомби! — не удержалась я. — И что, ты думаешь, он заметит тебя на конкурсе?

— Может быть, — упрямо ответила Эля, наконец подняв глаза. — А может, и нет. Но… мне всё равно хочется попробовать.

Мы замолчали. Жасмин разглядывала Элю с каким-то новым уважением, а я… я думала о том, что если бы кто-то решил создать список самых странных вещей в этой Академии, влюблённость Эли в Артано уверенно заняла бы почëтное первое место.

И пока Жасмин подбадривала Элю, я не только искренне не понимала еë влечения, но и не знала, стоит ли делиться с подругами подробностями, которые я случайно подслушала по пути в библиотеку? Как никак Артано не просто неприятный препод, он ещё и опасный.

И меня немного смущал тот факт, что Эля могла обидеться за мою попытку устроиться ассистентом Артано, когда сама искала его внимания.

* * *

Уроки в Академии Хаоса начались как обычно: колокол прозвенел в самое неподходящее время, когда я ещё только пыталась убедить себя, что вставать с постели не так уж и холодно. Жасмин, в своём репертуаре, уже была готова — острые ушки оттопырены и украшены уймой серёжек, а форма сидела так, будто шила её лично королева швейной магии.

— Подъём, лентяйка, — пропела она.

— М-м-м, — промычала я, натягивая одеяло до подбородка.