Это был вызов. А вызовы — моя слабость.

Работа с костями мыши оказалась делом тонким. Её миниатюрные косточки требовали куда большего сосредоточения, чем я ожидала. Каждый взмах руки, каждый поток магии должен был быть предельно точным.

Но сосредоточиться не получалось. Не в этой лаборатории. И уж точно не возле Артано, который находился в метре от меня, излучая свой привычный холодный, но каким-то образом манящий авторитет.

Я чувствовала присутствие Артано даже спиной. То, как его взгляд скользил по моей работе, как он, вероятно, искал, к чему придраться. И эта мысль, вместо того чтобы заставить меня сосредоточиться, ещё больше сбивала с толку.

— Алиса, ты сегодня необычайно тиха, — раздался его мягкий, бархатистый голос. — Для тебя это непривычно.

— Просто пытаюсь не подвести ваши скромные ожидания, — пробормотала я, не отрываясь от задачи.

Возможно, в этот момент стоило бы уделить больше внимания деталям. Но я настолько зациклилась на нашей точечной перепалке, что едва заметила, как магия проникла в мышиные косточки, аккуратно разложенные на столе.

Кости мыши, которые ещё секунду назад медленно и неторопливо поднимались под моим управлением, вдруг дёрнулись, заскрипели и… ожили. Совсем не так, как я рассчитывала.

* * *

Скелетик выбрал самый неожиданный способ проявить «жизнь». Он начал хаотично прыгать по столу, сбивая инструменты. Я попыталась остановить его, но магический поток вырвался из-под контроля.

— Эй! — вскрикнула я, уворачиваясь от миниатюрного «бунтовщика».

Артано, разумеется, не спешил вмешиваться. Он стоял в стороне, скрестив руки, и с лёгкой, едва заметной улыбкой, больше похожей на зловещую тень, наблюдал за происходящим.

— Алиса, — спокойно произнёс он, когда скелетик попытался прыгнуть мне на кроссовку. — Кажется, ты недостаточно уверена в своих намерениях.

— Я уверена! Просто, это магия решила взять выходной, — буркнула я, чувствуя, как раздражение растёт вместе с воцаряющимся хаосом.

Артано подошёл ближе. Одно короткое движение длинными пальцами, и кости мгновенно замерли, словно по волшебству. Точнее, благодаря его магии, которая была настолько точной и уверенной, что мне стало немного завидно.

— Управлять объектами, — начал он, поднимая скелетик и разглядывая его так, будто это произведение искусства, — не сложнее, чем живыми зверьками.

Я посмотрела на него с непониманием.

— Это было замечание или урок?

— Это был намёк, — ответил Артано, возвращая скелетик на стол. Его тон был спокойным, но с оттенком язвительности.

Я запомнила его слова, хотя понятия не имела, что Артано имел в виду. Но что-то в его уверенности, в этой тени улыбки и в том, как он исправил мою ошибку, заставляло меня одновременно восхищаться и злиться.

— Попробуй ещё раз, Алиса, — сказал он, отступая обратно. — Может быть, на этот раз ты сделаешь это чуть менее театрально.

От такого комментария я вздрогнула, внутренне передёргиваясь. Прилив раздражения застучал в висках, но я победила ненужные эмоции и, собравшись с мыслями, снова приступила к задаче. На этот раз более внимательно.

Полки в лаборатории Артано всегда казались мне одновременно величественными и угрожающими. Высокие, заставленные магическими артефактами, они будто бы сами предупреждали: «Осторожнее. Не тронь лишнего».

Но, конечно, именно это я и сделала.

— Чёрт, — вырвалось у меня, когда локоть случайно задел стеклянную сферу с каким-то зелёным светом внутри. Она качнулась, а я только и успела, что понять: она падает.

Длинные пальцы поймали сферу в последний момент. Тёплые и на удивление нежные. Они накрыли мои, тоже протянутые к сфере.

— Кости мыши, Алиса, не такие большие, чтобы разносить всё вокруг, — выдохнул Артано. — Лучше потренируйся на ложке.

Контраст был поразительным. Холодная поверхность стекла и неожиданное тепло его пальцев затмили услышанные слова.

Мгновение показалось чуть длиннее, чем должно было быть. Я почувствовала, как сердце сделало лишний удар, а в голове мелькнула мысль: «Неужели он действительно тёплый? Я думала, он весь из мрамора».

Артано медленно выпрямился, возвращая сферу на полку, но его пальцы чуть задержались на моей руке. Это было так ненавязчиво, что могло быть случайностью, но слишком ощутимо, чтобы я не заметила.

— Спасибо за помощь, — проблеяла я, пытаясь отвести взгляд.

— Помощь? — Он наклонил голову, разглядывая меня так, будто ему было интересно, что я скажу дальше.

— Да, — я выпрямилась, стараясь казаться невозмутимой, но голос предательски дрожал. — Впрочем, если бы вы меня предупредили, что полки тут ненадёжны, я бы, возможно, была осторожнее.