Вечер был уже поздним, но я не могла удержаться, чтобы не поделиться находкой с Жасмин и Родолитом. Когда я с ярко сияющими глазами и свитком в руках нашла их, друзья переглянулись.

— Только не говори, что это ещё одна тайна, которая лишит нас сна, — простонал Родолит, откладывая книгу.

— Ты не представляешь, насколько ты прав, — я усмехнулась и бросила свиток на стол перед ними.

— Это не просто задание, — сказала Жасмин, высунув кончик языка. — Здесь есть намёк, что всё пойдёт не так, как мы ожидаем.

— Серьёзно? Ты думаешь, что я этого не заметила? — я закатила глаза, хотя в душе её слова добавили мне каплю беспокойства.

Жасмин пожала плечами.

— Что бы это ни было, — я выдохнула, вставая с места, — я справлюсь. Никакие хаосы меня не остановят.

Жасмин рассмеялась:

— Вот это настрой! Может, нам всем стоит у тебя поучиться?

— Ещё чего, — я улыбнулась ей в ответ. — Если начнёте, кто тогда будет издеваться над моим энтузиазмом?

Я переступила порог лаборатории, на мгновение задержав дыхание. Не от волнения, конечно. Просто запахи в этом месте всегда были слишком насыщенными: смесь сушёных трав, воска, чего-то сладковато-гнилого и нотки чернил. Сегодня, однако, в воздухе чувствовалось что-то новое, едва уловимое. И не только запах.

Артано был на месте.

Он сидел за своим столом, окружённый магическими инструментами и ворохом свитков, словно само воплощение сосредоточенности. Ровный свет магического кристалла подсвечивал чёткие линии его лица, а длинные пальцы с грацией перебирали страницы древней книги, будто это было не просто чтение, а некое священнодействие.

«Ну и что мне теперь делать?» — мелькнуло в голове, пока я, будто зачарованная, стояла на месте. Обычно в лаборатории меня встречал только Ёрик. А теперь я вынуждена делить пространство с тем, кто мог свести на нет и мои успехи, и самообладание одним-единственным язвительным замечанием.

Я шумно вздохнула, напоминая себе, что это просто подработка. Человек. Лаборатория. Травы. Всё привычно, если не считать того, что он здесь.

— Опаздываешь, — произнёс Артано, даже не подняв глаз от книги. Его голос звучал как всегда холодно, но, возможно, мне почудилась в нём тень веселья?

— Знаете, у вас дар. Делать замечания так, чтобы чувствовалось, что опоздать можно даже на то, что начинается с моего прихода, — ответила я, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри ощущала лёгкое волнение.

Артано медленно поднял на меня взгляд, и, казалось, этот момент растянулся на вечность.

— Интересная теория. Но я уверен, что твой приход едва ли центр вселенной. Прошу, не позволяй моему присутствию сбивать себя с работы, Алиса, — его слова сопровождались лёгким движением руки, указывающим на стол с материалами.

Ага, конечно. Не сбиваться. Легко сказать, особенно после того, как вместо фамилии, обратился ко мне по имени.

— Сегодняшнее задание будет несложным, — Артано даже не взглянул на меня, продолжая делать какие-то пометки в своей книге. — Для тебя. Учитываятвой своеобразный подход.

Я чуть прищурилась, прикидывая, как именно он это сказал. Насмешка или похвала? Да что там, его фраза была настолько искусно скроена, что могла оказаться чем угодно.

— Как мило с вашей стороны. — я скрестила руки на груди. — Но если вам так нравятся мои «своеобразные подходы», зачем скрывать своё восхищение?

Артано медленно поднял взгляд, и в его глазах блеснул лёгкий оттенок веселья. Или мне это показалось.

— Ты чересчур самоуверенна, Алиса. Но давай оставим твоё воображение на потом. Вот материал. — он лёгким движением указал на что-то, что выглядело как кости мыши в идеально разложенном порядке.

— Ах, миниатюра, — я покачала головой, подходя ближе. — Вы считаете, что после болота я впечатлюсь мышкой?

— Наоборот, — отрезал он, возвращаясь к своей книге. — Мне интересно, как далеко может зайти твоя изобретательность.

О да, он точно мастер баланса. На грани между искренним любопытством и насмешкой. А я, разумеется, не могла оставить это без ответа.

— Ну что ж, — я протянула руку к костям, выдерживая паузу. — Постараюсь соответствовать вашим ожиданиям, господин Артано. В любом случае, они явно ниже, чем ваши стандарты шуток.

Его губы чуть дрогнули, но Артано быстро спрятал эту едва заметную улыбку за суровым выражением лица.

— Если бы ты уделяла столько же внимания учёбе, сколько своим репликам, успехи были бы впечатляющими.

— А если бы вы улыбались, — не осталась я в долгу, — студенты бы, возможно, меньше пугались на ваших занятиях.

Артано хмыкнул. Настолько тихо, что я чуть не упустила этот краткий звук. Но это было, определённо, хмыканье. И этого хватило, чтобы моя уверенность чуть-чуть окрепла.

— Ну что же, покажи мне, на что способна, — сказал он. — Если у тебя получится что-то стоящее, возможно, я даже начну задумываться над улыбками.