— Добрый вечер, юные таланты и уже не такие юные преподаватели, — начал он, и его голос, глубокий и раскатистый, заполнил весь зал. Казалось, он мог бы говорить шёпотом, и его всё равно было бы слышно в каждом углу. — Надеюсь, вы готовы к испытанию, которое я для вас приготовил.

Его голова наклонилась, и я почему-то почувствовала, что он смотрит прямо на меня, хотя тыквенная голова, конечно, была лишена глаз. Если не считать вырезанных провалов вместо них. На месте рта тоже зиял подсвеченный внутренним пламенем провал, но и он не шевелился.

— Меня зовут Джек. Хотя, возможно, кто-то из вас уже слышал легенды обо мне, — продолжил он. — Говорят, будто я мастер создавать хаос. Что ж, легенды иногда не так уж и преувеличивают.

Он прошёлся по залу, легким движением подбрасывая в воздух маленькие светящиеся тыковки, которые сами собой зависали под потолком, добавляя общей атмосфере загадочности и мистического флёра.

— Сегодняшний этап будет посвящён двум важным аспектам магии: вашему умению управлять и вашему умению адаптироваться, — продолжил он, останавливаясь перед клетками с шуршащими существами. — Эти маленькие создания, — он наклонился к одной из клеток, и оттуда раздалось нечто среднее между писком и рычанием, — назовём их шалопаями, любят порядок. Но их собственный порядок. Ваше задание — научиться договариваться с ними.

— Договариваться? — пробормотала я, чувствуя, как Жасмин толкает меня локтем в бок.

Джек-Тыквенная Голова выпрямился, и его «лицо» вновь обернулось к аудитории.

— Да, да, именно договариваться, — подтвердил он. — Удержать их внимание, настроить на свою магическую волну, сделать так, чтобы они хотя бы на время перестали быть, скажем, маленькими бунтарями.

В зале послышались тихие смешки и перешёптывания, но Джек-Тыквенная Голова поднял руку, и мгновенно стало тихо.

— Это испытание не просто про магию. Оно про вас. Ваш характер. Ваше терпение. И, конечно, вашу находчивость, — он чуть наклонился вперёд, будто делясь тайной. — Я буду наблюдать. И поверьте, у меня острый взгляд на талант.

Его голова вновь наклонилась в лёгком поклоне, и Джек-Тыквенная Голова театрально щёлкнул пальцами. Замки на клетках открылись с мягким щелчком, и шалопаи, словно чувствуя свободу, забегали и запрыгали внутри, делая первые попытки выбраться.

— Добро пожаловать на второй этап, прелестные участницы, — произнёс он, окинув всех огненным взглядом. — Докажите, что вы не только умны, но и достаточно креативны, чтобы управлять хаосом.

Магический свет усилился, озаряя весь зал.

Игра началась.

* * *

Джек-Тыквенная Голова снова обвёл зал своим светящимся «взглядом». Шалопаи в клетках продолжали суетиться, их движения напоминали хаотичный танец, и я заметила, что некоторые из зверушек уже успели произвести впечатление на зрителей своими выходками.

— А теперь, дорогие участники, — начал Джек-Тыквенная Голова, его голос звучал одновременно сдержанно и с ноткой веселья, — позвольте представить вам главных героев сегодняшнего этапа.

Он сделал жест в сторону клеток, и они, словно по команде, раскрылись. Шалопаи высыпали наружу — если это можно так назвать, учитывая их разнообразие.

Первым из клетки вылетел крохотный котёнок с крыльями летучей мыши. Его черные глаза блестели с таким задором, что никто не удивился, когда он в мгновение ока взмыл в воздух и начал носиться по залу, оставляя за собой едва заметный тёмный след.

— Знакомьтесь, летающие коты. Милые, не правда ли? — Джек-Тыквенная Голова слегка наклонил голову, наблюдая, как один из котов зависает в воздухе и громко мяукает. — Но не дайте их размеру обмануть вас. Эти создания любят свободу больше всего на свете.

Следом выпрыгнули светящиеся лягушки, их кожа мерцала мягким зеленоватым светом. Они прыгали так высоко, что я с трудом следила за их траекторией.

— Эти ребята обладают кое-какой, скажем, устойчивостью к магическим приказам. Придётся постараться, чтобы их убедить.

Затем, словно клубки шерсти, закружились комочки мха, едва различимые в движении. Они подпрыгивали по полу, издавая странные звуки — что-то среднее между пищанием и шорохом.

— Ах, прыгучие мшинки, мои любимцы, — с лёгким восхищением произнёс Джек-Тыквенная Голова. — Кажется, что они просто хаотичны, но у них есть определённый ритм, который можно уловить. Если у вас хватит терпения.

Зал наполнился шумом — звуками, шорохом, взмахами крыльев. Студенты смотрели на шалопаев с разными эмоциями: от любопытства до тревоги.

— Ваше задание, — продолжил Джек-Тыквенная Голова, возвышая голос, чтобы перекрыть этот хаос, — не просто контролировать их. Вам нужно найти способ настроить свою магию так, чтобы они вас услышали. Поняли. И, если повезёт, подчинились.

Он сделал паузу, позволив своим словам осесть в головах участниц Ночной ведьмы.