— Я учту, — произнёс он, вернув руки за спину. — Хотя, Алиса, в следующий раз тебе, возможно, лучше сперва думать, а не полагаться на мои рефлексы.

Я фыркнула, словно его комментарий не задел меня, хотя внутри всё кипело.

— Надеюсь, ваши рефлексы так же хороши в других ситуациях. Кто знает, вдруг я снова стану причиной хаоса?

— В этом у меня сомнений нет, — ответил он, а уголки его губ приподнялись ещё выше.

Этот крошечный намёк на улыбку выбил меня из колеи больше, чем я хотела признать. Я поспешно вернулась к работе, чувствуя, как сердце всё ещё бьётся чуть быстрее, чем должно.

Работа всегда помогала мне отвлечься, сосредоточиться на чём-то конкретном. Но сегодня, как назло, это не срабатывало.

Мой взгляд метнулся в сторону Артано. Он всё ещё работал за своим столом, сосредоточенный и невозмутимый. Его пальцы легко перебирали страницы старинного фолианта, а свет от лампы выхватывал тонкие черты лица.

Как можно одновременно восхищаться кем-то и подозревать его в самом жутком?

Да, конечно. Очень романтично — подозреваемый в исчезновении студентов. Почему бы сразу не написать об этом готический роман?

Я нахмурилась, делая очередную попытку сосредоточиться на заклинании.

Артано притягивал меня, словно магнит. И дело было не только в его внешности. Он был сложным. Холодный, язвительный, но при этом внимательный к деталям. Его манера наблюдать за людьми точная, словно он, как хищник или стратег, просчитывал каждый их шаг, одновременно раздражала и восхищала.

Может, это просто эффект от некромантии, решила я, аккуратно пропуская поток энергии через крошечную серебряную ложку. Типа магическое влияние. Или мне просто не хватает адекватных собеседников?

Ложка дёрнулась, но не ожила. Я снова уставилась на неё, чувствуя, как в груди разливается раздражение.

А ещё этот его комментарий про управление. Не сложнее, чем зверьками? Это он меня снова поддел? Или пытался дать совет? Почему я вообще анализирую, что он сказал?

Секунда слабости, и я снова глянула в его сторону. Артано поднял голову, и наши взгляды встретились. На мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнул вопрос, но он тут же вернулся к своему фолианту, словно ничего не произошло.

* * *

О, Алиса. Ну давай, продолжай подозревать его, одновременно представляя, как это было бы, если бы он не был… таким.

Мои пальцы машинально двигались, пытаясь завершить заклинание. Но внутри меня бушевал настоящий шторм.

Однажды я разберусь с этим. С ним. С его тайнами. И с этими чувствами. Наверное.

Работа начала складываться. Наконец-то. После нескольких попыток мне удалось стабилизировать магический поток, и серебряная ложка, застывшая до этого неподвижно, плавно поднялась в воздух. Её движения были чёткими и уверенными. Я справилась.

— Неплохо, — раздался знакомый голос позади. Я вздрогнула, едва не уронив ложку обратно на стол.

Оборачиваясь, я встретилась с прищуренным взглядом Артано. Он опирался на край своего стола, скрестив руки на груди. На губах играла та самая тень улыбки, которая никогда не становилась настоящей.

— Даже лучше, чем в прошлый раз, — продолжил он, невозмутимо добавляя:

— Хотя я бы не сказал, что это был стандартный подход. Но ты ведь редко следуешь стандартам, верно?

— Спасибо, — ответила я с лёгким наклоном головы, чувствуя, как закипает раздражение от его очередной двусмысленной похвалы. — Хотя можно было бы просто похвалить, без сопроводительных комментариев.

— Но тогда это было бы скучно, — заметил Артано с едва уловимым намёком на иронию.

Я закатила глаза, а он, похоже, остался доволен собой.

— На этом пока всё, — продолжил Артано, будто не заметив моего жеста. — Но прежде чем закончить, у меня для тебя есть ещё одно задание.

Он положил на стол передо мной пару странных магических кристаллов, которые мерцали тусклым светом.

— Ты должна объединить их магию так, чтобы они начали взаимодействовать. Но не разрушили друг друга, — пояснил Артано, отступив на шаг. — Это требует тонкости и творческого подхода.

— Конечно, — ответила я с сарказмом. — Потому что именно тонкость, моё второе имя.

Артано хмыкнул, но ничего не сказал. Вместо этого он направился к двери, ведущей в его кабинет, а я подумала, что сегодняшняя подработка больше походит на дополнительный урок магии.

— Постарайся на этот раз ничего не ронять, — бросил он на прощание, прежде чем скрыться за дверью.

Я осталась одна, разглядывая кристаллы и одновременно кипя от смешанных эмоций.

— Этот человек когда-нибудь научится просто хвалить? — пробормотала я в пустоту, стараясь успокоиться.

Как по волшебству, дверь кабинета чуть приоткрылась, и в проёме снова появился Артано. Его взгляд был слишком спокойным, а голос звучао слишком мягко, чтобы это было случайностью:

— Удачи, Алиса, — произнёс он, прежде чем исчезнуть за дверью окончательно.