— Что касается успехов, — продолжил он, чуть сменив тон, — то, Жасмин, твои движения уверенные, но недостаточно плавные. Родолит, ты слишком боишься испачкать свои ботинки, чтобы сосредоточиться на деле.

Родолит тихо фыркнул, но промолчал, не желая привлекать к себе больше внимания.

Артано перечислил ещё нескольких ребят, прежде чем перевёл взгляд на меня. Моё сердце на мгновение застыло.

— Алиса. Неплохо. Для новичка. — его голос звучал ровно, но в нём слышалось одобрение. — Плавность и контроль заслуживают внимания. Продолжай в том же духе.

С удивлением я почувствовала, как по спине пробежал холодок, а затем накатила волна чего-то тёплого. Я не знала, что сильнее: гордость от того, что меня выделили, или лёгкий укол смущения.

«Неплохо. Для новичка, — мысленно передразнила я, стараясь остаться спокойной. — От него хоть когда-нибудь можно услышать что-то нормальное? Хотя, нормально ли то, что я вообще об этом думаю?»

Урок завершился, и студенты засобирались обратно в академию. Я медленно шла по тропинке, чувствуя, как усталость накатывает волнами, но голова побаливала от переполнявших мыслей.

Образ Артано, уверенного и одновременно загадочного, будто застыл перед моими глазами. Его слова, его взгляд, его манера держаться — всё это раздражало и одновременно вызывало странное восхищение.

Как можно одновременно подозревать человека в самом жутком и замечать его улыбку, точнее, её отсутствие?

Я взглянула на серое небо над академией, которое уже начинало темнеть. Ноги вели меня к зданию, но мысли то и дело возвращались к некроманту, который доводил до мурашек в самых разных смыслах.

Уставшая и измотанная я позволила друзьям уволочь меня в комнату отдыха, где с наслаждением плюхнулась на стул в углу, поставив перед собой поднос с парой бутербродов и кружкой чая. Жасмин и Родолит устроились напротив, обмениваясь впечатлениями о прошедшем уроке.

— Это был самый отвратительный урок за всю мою жизнь, — протянул Родолит, стряхивая невидимые крошки с рукавов. — Болото. Трупики. И этот туман, который всё время лез в лицо!

— Ты просто слишком впечатлительный, — усмехнулась Жасмин, откусив от бутерброда. — Мне, наоборот, понравилось. Хорошая практика, и, честно говоря, это место с его гнилыми деревьями и квакушками даже вдохновляет.

— На что? На карьеру болотного духа? — фыркнул Родолит и тихонько добавил:

— Должно быть, для такой феи работёнка самая подхрдящая.

Я откинулась на спинку стула и закрыла глаза, не влезая в перепалку. Мысли то и дело возвращались к Артано, к его уверенной манере руководить, саркастичным комментариям и к тому, как он без усилий усмирил ожившую болотную жижу.

— Алиса? — Жасмин слегка хлопнула меня по руке. — Ты чего молчишь?

— Думаю.

— О некроманте? — Родолит прищурился.

Ощутив, как румянец расползся по щекам и шее я кивнула, но потом добавила:

— Этот урок показал, что Артан силён. Настолько, что я даже представить не могу, чтобы он мог ошибиться. Или сделать что-то, что подставит его карьеру под удар.

— Например, похищать студенток? — подсказала Жасмин.

— Именно. Если он виноват, то зачем? У него блестящая карьера. Репутация гения, если верить тебе и Эле. Это было бы самоубийством.

— Может, он что-то скрывает? — предположил Родолит, подперев подбородок рукой.

— Точно скрывает, — уверенно согласилась я. — И, кажется, это что-то важное.

На секунду за столом воцарилась тишина, и только шелест уставших голосов напоминал, что мы в комнате отдыха.

— Знаешь, — наконец произнесла Жасмин, — я понимаю, что ты хочешь докопаться до истины. Но иногда лучше оставить некроманта в покое, пока он не оставил тебя в покое навсегда.

Я хмыкнула, но в глубине души понимала, что Жасмин права. Я бросила взгляд на Родолита, который задумчиво кивал, явно обдумывая слова феи.

— Всё равно я выясню, что он скрывает, — твёрдо заявила я.

Родолит хмыкнул.

Аудитория утопала в мягком золотистом свете от витражных окон, на которых в витиеватых линиях переплетались ветви деревьев и потоки воды. Преподаватель — строгая, но невероятно элегантная рогатая женщина в тёмно-фиолетовом халате — стояла у доски и чертила схему магических потоков.

— Природные энергии — это тонкая сеть взаимодействий, — сказала она, постукивая указкой по нарисованным линиям. — Умение их чувствовать, ключ к настоящей магии.

«Чувствовать взаимодействия…» — эхом отозвались её слова. Я чуть не фыркнула. Как можно сосредоточиться на взаимодействиях, когда вся моя жизнь состоит из сплошного противоречие?