— Это задание требует тонкой настройки, терпения и креативности. Просто силой вы ничего не добьётесь. Используйте свои таланты, чтобы наладить связь с этими созданиями.

В зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь продолжающимся шорохом шалопаев. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Ах да, — добавил Джек-Тыквенная Голова с искрой озорства в голосе. — И помните: если вы заставите шалопаев скучать, то они начнут развлекаться сами.

Он щёлкнул пальцами, и светящиеся тыквы под потолком засияли ярче, словно подчеркивая, что шоу только начинается.

Зал постепенно наполнялся напряжённым гулом голосов. Я бросила взгляд на своих соперниц: большинство пытались выглядеть уверенно, но это удавалось не всем. Одна девушка из другой группы вцепилась в принесённый с собой жезл так, будто он был последней надеждой на спасение. Другая, вставшая неподалёку от меня, нервно кусала губу, её взгляд блуждал между клетками и Джеком-Тыквенной Головой, который наблюдал за всем со странной, слегка устрашающей улыбкой.

Жасмин, стоявшая рядом, дружески ткнула меня в бок.

— Эй, перестань хмуриться. Эти зверушки явно твои будущие фанаты, так что улыбнись!

Я фыркнула, но её слова немного меня приободрили. Глубокий вдох, и я заставила себя расправить плечи.

Родолит, который уже успел рассмотреть всех зверушек, покачал головой.

— Знаете, я слышал, что Джек-Тыквенная Голова славится своим пристрастием к экстравагантным испытаниям, — начал он. — Говорят, однажды он заставил группу участников управлять крохотными огненными саламандрами. Они, конечно, были очаровательны, пока не начали поджигать всё подряд.

— Ты это серьёзно? — спросила я, невольно коснувшись своей формы, представив, как она вспыхивает.

Родолит пожал плечами, его глаза блестели, подсвеченные мистическим пламенем кружащих под потолком тыкв.

— Может, это и преувеличение, но много слыша про Джека-Тыквенную Голову, — он махнул рукой в сторону сияющего мага, который в этот момент явно наслаждался зрелищем. — Всё возможно.

— Великолепно, — пробормотала я, оглядываясь на шалопаев, которые прыгали и летали по залу, совершенно игнорируя закон гравитации и всякие правила приличия.

Жасмин вдруг засмеялась.

— Алиса, расслабься. Ты же оживила растение. А это просто ещё одна большая учебная задача с кучей пушистых подсказок.

Я покосилась на неё и не смогла сдержать слабую улыбку.

— Посмотрим, как ты будешь шутить, когда один из этих мохнатых комков попытается съесть твои волосы.

— Не переживай, — ответила она с широкой улыбкой, — они явно предпочтут кого-то другого.

Мы переглянулись, и я почувствовала, как напряжение немного отпустило.

Как только мне досталась моя «пара», я поняла, что второй этап конкурса станет куда интереснее, чем я ожидала. Летающая мышка, которую я мысленно назвала Баффи, уже носилась вокруг моей головы, издавая возмущённое пищание. Она то замирала в воздухе, словно раздумывая, стоит ли броситься на меня, то резко уносилась в сторону, так что её едва удавалось разглядеть.

Второй зверёк, прыгающий светящийся мох, был создан явно для того, чтобы портить настроение. Он хаотично подпрыгивал на месте, оставляя за собой искрящийся след, похожий на звёздный дождь. Каждый его прыжок сопровождался тихим шипением, будто мох издевательски смеялся над моей попыткой контролировать ситуацию.

* * *

Вокруг творился полный хаос. Одна из девушек едва не вскрикнула, когда её лягушка неожиданно прыгнула к ближайшей тыкве и спряталась в её глубине. Жалобное кваканье теперь доносилось откуда-то изнутри, заставляя девушку лихорадочно искать, как достать свою подопечную.

А летающие коты вообще решили, что подчинение слишком скучное занятие для таких, как они. Один из крылатых котов улетел под потолок и теперь обиженно шипел на любого, кто пытался приблизиться. Другой же, кажется, задумался о вечности, сидя на полке под самым потолком и презрительно наблюдая за участниками.

— Ну же, малыш, помоги мне, — попыталась я уговорить мышку, которая на мгновение замерла в воздухе перед моим лицом.

Баффи только недовольно пискнула, сделала кульбит и унеслась мне за спину.

— Отлично, просто идеально, — пробормотала я, направляя на неё заклинание лёгкого магического контроля.

Мышка увернулась с такой грацией, что я поняла: обычными методами с ней не справиться.

Тем временем светящийся мох сделал особенно эффектный прыжок, долетев до ноги Родолита. Затем он обиженно зашипел, когда Родолит попытался стряхнуть его.

— Алиса, твой мох меня атакует, — слабо возмутился вампир, осторожно отступая в сторону.

— Скажи спасибо, что не ест, — отозвалась я, придумывая, как бы подступиться к зверькам и смутно осознавая, что Артано, кажется, пытался подготовить меня к этому этапу, заставляя практиковаться то с мышиными костями, то с ложкой.