— Хочу заглянуть в оранжерею, — протянула она влюблённым тоном. — Говорят, там ищут помощницу. Так что я тоже устроюсь на подработку.

Я рассмеялась, представив, как мало времени понадобится фее, чтобы переименовать и оживить все растения оранжереи, а после попрощалась с друзьями и пошла к себе.

Я устала и хотела лечь отдохнуть. Ещё стоило поставить своё детище на подоконник, к Милли и другим. Дверь в комнату я открыла, ожидая увидеть привычный уютный беспорядок: книги, разбросанные по столу, плед, небрежно сваленный на кровати. Но то, что я обнаружила, заставило меня остановиться на пороге. На столе, ровно по центру, стояла роскошная шоколадная тыква.

* * *

Тыква выглядела безупречно! Блестящая глазурь так и манила прикоснуться. Пряный шоколадный аромат заполнил комнату, отчего у меня потекли слюнки. Каждый изгиб тыквы был идеален, а из ножки аккуратно торчала небольшая записка.

— Что за? — пробормотала я, осторожно подойдя ближе.

Чувствуя себя немного глупо, я оглянулась по сторонам, будто кто-то мог незаметно прокрасться следом и объяснить, откуда взялась эта сладкая красота. Никого. Только тишина комнаты.

Я взяла записку, стараясь не повредить глазурь.

«Поздравляем! Второй этап…»

Текст загадочно обрывался.

— Ну конечно, — пробормотала я, скептически прищурившись. — Почему бы не оставить меня в неведении?

Подозрительно посмотрев на тыкву, я присела на свою кровать. Если в записке ничего толкового, то, возможно, подсказка внутри?

— Ладно, шоколадная загадка, посмотрим, что ты прячешь, — сказала я самой себе и, собравшись с духом, разломила тыкву.

Треск шоколада эхом отозвался по комнате. Внутри, среди мелких шоколадных шариков и золотистой крошки, блеснула маленькая бумажка.

Сердце гулко застучало. Я вытащила её и развернула.

«Прислушайся к подсказкам, и ты найдёшь свой путь к власти».

— Подсказки? — я недоверчиво хмыкнула. — Хоть бы карту оставили.

Я положила вторую бумажку рядом с первой, задумчиво разглядывая их.

— Второй этап… — пробормотала я, чувствуя, как внутри начинает расти лёгкое волнение. — Ну, теперь хотя бы понятно, что это связано с конкурсом.

Тыква лежала передо мной, расколотая на две половинки. Шоколад, конечно, был заманчив, но пока я только и могла, что думать о странных словах и о том, какой сюрприз готовит нам следующий этап.

Разломив шоколадную тыкву, я ожидала, что обнаружу что-то банальное — ещё одну записку с загадочным намёком. Но и поживиться шоколадом неплохо! Я подняла тыкву, а под ней обнаружился аккуратно свернутый свиток.

— Ну что ж, это уже что-то интересное, — пробормотала я, осторожно вытаскивая его из-под шоколадных шариков.

Свиток был выполнен из тёмно-золотистого пергамента с изящными завитками вдоль краёв. На нём не имелось печатей, но он источал слабое свечение, словно намекая, что это не просто записка.

Я развернула его, ожидая… ну, чего-то вроде «Добро пожаловать на второй этап, держитесь крепче». Но текст оказался совсем иным:

'Доблестные участники,

Добро пожаловать на второй этап конкурса! Вас ждёт испытание мастерства управления хаосом. Разгадайте тайны, которые скрываются в обыденности, и проявите своё творчество, ловкость и магическое чутьё. Ваша цель — не только справиться с задачей, но и удивить нас, жюри.

Удачи. И помните, магия без остроумия теряет половину своей силы'.

Я перечитала текст дважды, пытаясь выудить из него хоть что-то конкретное.

— Управление хаосом? — пробормотала я, откидываясь на спинку стула. — Да, замечательно. Это явно будет что-то невозможное.

Внутри всё перевернулось. На первом этапе нужно было всего лишь показать магическое умение, а теперь… Теперь требовалось нечто большее. Магия и остроумие? Мне даже стало интересно, как можно совместить одно с другим.

Я внимательно разглядывала свиток, надеясь, что скрытые намёки выпрыгнут из текста и сами всё объяснят. Но никаких указаний на точное задание не было.

— «Испытание мастерства управления хаосом», — повторила я саркастично. — Как будто моя жизнь в этом академическом дурдоме не была достаточно хаотичной.

И всё же я чувствовала в этом вызове что-то заманчивое. Второй этап точно не будет скучным. Хотя, судя по тону, он мог оказаться ещё и очень сложным.

Мысленно я уже начала перебирать всё, что может иметь отношение к «управлению хаосом». Возможно, это как-то связано с магией стихий? Или нам придётся справляться с сумасшедшими заклинаниями, которые крутятся и живут своей жизнью?

Что бы это ни было, стало ясно одно: этот конкурс не для слабаков.

Я вздохнула и, аккуратно свернув свиток, отложила его в сторону.

— Ладно, Алиса, — пробормотала я себе под нос, — пора приготовиться к завтрашнему безумию.