— А мы тебя поднатаскаем, — вдруг сообщил Родолит. — Как никак я и Жасмин росли с магией на ты. И если тебя забрали в академию, то ты тоже имеешь какой-то дар.

— Жаловаться, — отозвалась Жасмин, доедая ростки.

— Знаешь, что мы сейчас сделаем? — Родолит хлопнул в ладоши и наклонился ко мне, будто сейчас расскажет план ограбления века. — Мы пойдём в библиотеку и натренируем тебя так, что этот унылый некромант офигеет.

— В библиотеку? — Я скривилась. — Рододлит, это что, вампирская версия пытки?

— Не отказывайся сразу! — вмешалась Жасмин. — Там куча книг по магическим трансформациям. Может, мы найдём что-то полезное, и ты сможешь показать господину Артано, что не так уж он и прав.

— И доказать, что ты не просто студентка по ошибке.

— И всё это только ради того, чтобы насмехаться над ним? — Я прищурилась, но внутри уже почувствовала пробуждающийся азарт.

— Ради твоего личного триумфа, — поправил Родолит.

— И ради победы в конкурсе, — добавила Жасмин.

Спустя несколько минут я уже шла по коридорам академии, всё ещё ворча, но всё-таки с друзьями. Родолит тащил под мышкой стопку каких-то своих книг, а Жасмин, высунув кончик языка, что-то рассчитывала на ладошке.

— Не могу поверить, что я на это согласилась, — пробормотала я, когда мы вошли в библиотеку.

— Зато ты сможешь сделать так, чтобы Артано больше никогда тебя не подкалывал, — Родолит ободряюще похлопал меня по плечу.

— И, возможно, выиграешь первый этап конкурса, — добавила Жасмин, направляясь к полкам с надписью «Трансформации и прочие ужасы».

Библиотека больше походила на мрачный лабиринт, чем на место, где ищут знания. Полки, до самого потолка заставленные книгами, казалось, выгибались под их весом, угрожая обрушиться в любой момент. Слабый свет старинных канделябров терялся в густой тьме высоких потолков, и тени от каждой лампы, словно живые, скользили по стенам. Запах старой бумаги смешивался с ароматом пыли и чего-то похожего на прелый мох. Шаги здесь эхом разлетались, как будто кто-то ещё, невидимый, следил за тобой с другой стороны полок.

Казалось, будто библиотека сама наблюдала за каждым моим движением. Иногда книги сами собой выдвигались из своих рядов, будто проверяя, кто осмелился войти. А в дальних углах можно было услышать странное шуршание — то ли ветер, то ли перешёптывание.

И, как будто этого было недостаточно, хозяйка книжного царства — библиотекарша госпожа Фессия — делала пребывание здесь ещё хуже. Низенькая, сухонькая старуха с глазами, которые всегда прищурены, будто ищут повод придраться. Её седые волосы, собранные в тугой пучок, напоминали паутину, обтянутую вокруг её черепа. Кожа на лице библиотекарши выглядела так, словно её высушили и оставили под солнцем на пару столетий.

Но самое ужасное в ней было даже не это, а её голос. Пронзительный, как скрип несмазанных дверей, с нескрываемым оттенком осуждения.

— Вниз с ногами, несчастные! — выкрикнула госпожа Фессия, появляясь из-за полок так неожиданно, что я чуть не уронила книгу. — И никаких разговоров!

Её палец, костлявый, как сухая ветка, дрожал в воздухе, будто она готовилась ткнуть им в любого, кто осмелится нарушить правила.

— И чтобы мне здесь всё было тихо! Ни шагу в отдел запрещённых книг, если не хотите провести остаток года в дисциплинарной комнате!

— Простите, а что это за комната? — осмелилась спросить Жасмин, высовывая кончик языка в ожидании ответа.

Фессия обернулась к ней с таким выражением, будто её только что спросили о самом чудовищном преступлении.

— Это место, где недоучек учат уважать библиотеку, — прошипела она.

Родолит тихонько фыркнул за моей спиной, но быстро осёкся, когда бабка повернула свои глаза на него.

— Я всё слышу! Даже мысли ваши не укроются! — заявила она и исчезла за одной из полок, оставив за собой странный запах, напоминавший смесь лаванды и гнилых яблок.

— Какой приятный человек, — прошептала я, глядя вслед её сутулой фигуре.

— Ты сейчас шутки брось, а то разбудишь дух библиотеки, — шёпотом предупредил Родолит.

— А что, у него тоже нет чувства юмора? — Я подняла бровь.

Родолит только улыбнулся и указал на одну из полок.

— Ладно, возьмём что-то простенькое для начала. «Трансформации для чайников»? Или сразу «Как воскресить мелкое животное за 10 минут»?

— Берите оба, — командовала Жасмин, уже тянувшись к огромному фолианту, покрытому подозрительным налётом. — Мы будем учить системно.

Если бы я знала, сколько времени это займёт, то никогда б не согласилась.

В душе я уже вынашивала план мести Родолиту за то, что подписал меня на этот конкурс. Красавцу не помогала даже возвратившаяся после простуды магия. Его ждала расправа. И пусть Жасмин напоминала, что у меня нет времени на вендетту, я прожигала вампира глазами.