— О, вдохновляющая речь, — пробормотала я себе под нос, стараясь не споткнуться. — Кажется, я готова.

Жасмин, как всегда, выглядела слишком довольной. Родолит продолжал ворчать, хотя его лицо приняло оттенок детской любопытности.

* * *

И вот, деревья начали редеть, уступая место зыбким, влажным островкам. Болота расстилались перед нами, угрожающе мерцая в свете тусклого солнца.

— Добро пожаловать на место вашего испытания, — сказал Артано, остановившись на краю болота и окинув нас непроницаемым взглядом. — Сможете справиться, или болото заберёт вас себе?

— Ох, звучит обнадёживающе, — пробормотала я, поправляя сумку на плече.

Идеальная прогулка. Если, конечно, не считать того, что в голове крутились одновременно две мысли: «Как выбраться из этой трясины чистой и живой?» и «Почему Артано даже в грязи выглядит эффектно, словно в своей лаборатории?»

Туман окутывал деревья, подобно старому полупрозрачному покрывалу, создавая ощущение, будто лес нарочно пытался скрыть свои мрачные секреты. Каждый шаг отзывался в воздухе хлюпающим звуком, словно болото недовольно нашим вторжением. Гнилые, покрытые мхом стволы деревьев скрипели от ветра, а вокруг не умолкало кваканье лягушек. Периодически раздавался какой-то шелест — то ли от ветра, то ли от кого-то живого, кто наблюдал за нами из густого переплетения веток.

— Идеальное место для романтических встреч, — пробормотала я себе под нос. — Болото, трупики, ну и некромант с вечным отсутствием улыбки.

Артано остановился на небольшом пригорке и оглядел нас, как генерал перед боем. Его голос разрезал туман, чёткий и уверенный:

— Перед вами задача, требующая максимальной концентрации и точности. Некромантия — это не просто поднятие мертвецов. Это искусство контроля и управления, даже в самых неблагоприятных условиях.

Родолит тихо застонал, едва слышно шепнув мне:

— Разумеется, самые неблагоприятные условия означают болото. Только болото.

Я чуть слышно хихикнула, но быстро замолкла, когда Артано бросил в нашу сторону взгляд, полный безмолвного осуждения.

— Каждый из вас выберет участок, — продолжил он, делая жест рукой в сторону липкой, мрачной воды. — Ваша задача, с помощью техники извлечения поднять то, что находится под поверхностью. Животные, мелкие существа, неважно. Главное, чтобы ваши действия были точными, а объект — целым.

Он говорил так спокойно, как будто мы собирались собрать цветы на полянке.

— У вас будет ограниченное время, — добавил он, глядя на нас с почти нехорошим удовольствием. — Посмотрим, кто из вас способен справиться с задачей.

Я постаралась не показывать, как у меня от тревоги слегка подгибаются колени. Вдохнула поглубже и бросила взгляд на воду.

— Нервничаешь? — шепнула Жасмин, склонившись ко мне.

— Ещё бы, — прошептала я в ответ. — Не каждый день меня просят порыться в болоте, чтобы вытащить что-то мёртвое.

— Давай, Алиса, — подмигнула она. — Вытяни оттуда что-нибудь поэффектнее. Например, древнего змея.

Я фыркнула, но напряжение не отпускало.

Артано шагнул к краю воды. Его чёрный плащ почти касался земли. Некромант вдруг остановился, словно почувствовав, что мы замешкались. Он посмотрел на нас с лёгким прищуром:

— Начнём.

Я сжала кулаки, сделала шаг вперёд и подумала, что это действительно идеальное место для некромантов. Жутковатое, зловещее и, конечно, способное довести тебя до мурашек. Но это ещё не значит, что я собиралась проигрывать.

Сцена вокруг разворачивалась словно театральное представление: студенты подходили к краю болота и пытались проявить свои умения. Некоторые из них действовали уверенно, будто тренировались в таких условиях всю жизнь, другие выглядели так, будто надеялись провалиться в трясину и исчезнуть навсегда, лишь бы не позориться.

Родолит подошёл первым. Он нахмурился, сложил руки, будто читал внутреннюю молитву, а затем начал плести заклинание. Болото слегка всколыхнулось, из него показался крошечный хвостик, но, как только Родолит попытался вытянуть его, он исчез обратно в мутной жиже.

— Это точно проклятое место, — пробормотал вампир, уходя обратно в сторону.

Жасмин была следующей. Она небрежно закатала рукава, словно собиралась чинить крышу, а не возиться с некромантией. Через минуту поверхность болота разорвалась, и наружу выполз маленький тритон, покрытый грязью, но всё же послушно двигавшийся под управлением феи.

— Взгляните на это! — объявила она с гордостью, заставляя тритона кувыркаться. — Для вас выступает мёртвый циркач!

— Вероятно, у вас неплохие задатки, — прокомментировал Артано с ленивой усмешкой. — Но цирковыми выступлениями мы здесь не занимаемся.

Я почувствовала, что очередь подошла ко мне, и сердце глухо застучало в груди. Руки предательски вспотели, но я постаралась сделать вид, что ничего необычного не происходит.