Стоило мне только войти в аудиторию, как знакомый холодок пробежал по спине. Нет, дело было вовсе не в сквозняке, а в Артано, который уже стоял у преподавательского стола с привычным невозмутимым видом. И, пусть колокол ещё не прозвенел, он явно вовсю готовился начать занятие. Рядом с Артано, на столе лежала кучка замысловатых инструментов, которые наверняка могли напугать даже видавших виды некромантов.

— Сегодняшний урок, — начал он вместе со звонком, — посвящён тонкой настройке вашего мастерства.

Я тут же напряглась. «Тонкая настройка» в понимании Артано могла означать всё, что угодно: от извлечения миниатюрных костей из гигантской кучи грязи до оживления комара, замёрзшего тысячу лет назад.

— Некромантия — это не только оживление, — продолжил он, делая паузу, чтобы дать нам время прочувствовать важность своих слов. — Это точность, контроль, способность различать мельчайшие нюансы. Сегодня вы будете работать с мелкими существами. Болотный лес станет вашей лабораторией.

Сквозь ряды пробежал лёгкий ропот.

— Тишина, — отрезал Артано. — Болотная среда отлично покажет, насколько вы способны управлять своей силой. Моя задача состоит в том, чтобы убедиться, что ваши навыки развиты на должном уровне. Особенно у тех, кто участвует в конкурсе «Ночная ведьма».

Его взгляд замер на мне. Я почувствовала, как щёки начинают слегка гореть.

— Алиса, — он выделил моё имя, словно ставя акцент, — твой успех или провал станет показателем для всей группы. Так что постарайся не разочаровать.

Я едва сдержала смешок. Удивительно, как он умудрялся звучать одновременно язвительно и серьёзно.

— Ваша задача, — продолжал Артано, — извлечь небольшие останки животных из болота и продемонстрировать способность управления их движением. Помните, сила — это одно, но контроль — всё.

Артано закончил с таким видом, будто говорил о самом важнейшем умении в жизни. Впрочем, его манера держаться заставляла поверить, что это действительно так.

Родолит, сидящий рядом, тихо фыркнул, склонившись ко мне:

— Может, он ещё и чай церемониально заваривать заставит?

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Но Артано, казалось, всё услышал. Он посмотрел в нашу сторону, приподняв бровь, и продолжил, словно ни в чём не бывало:

— Надеюсь, что каждый из вас примет эту задачу всерьёз. Если не справитесь, следующая тренировка будет проходить ночью.

Что ж, мотивация у него точно была уникальной.

— Все встали! — скомандовал он, выводя нас следом за собой, точно утка маленьких утят.

Вскоре готические стены академии остались позади, а перед нами раскинулся лес. Он казался ещё мрачнее под густыми свинцовыми облаками. Болота мерцали вдали, приглашая нас окунуться в грязь и безысходность.

— Прямо романтическая прогулка по болотам с некромантом, — пробормотала я в шутку. — Ну просто мечта всей моей жизни.

Родолит, шагая рядом, выдохнул так тяжело, словно нёс мешок с камнями.

— Кому это вообще нужно? — возмущённо пробормотал он. — Я, между прочим, могу вытащить элементаля даже из пыли. Зачем мне мокрые и вонючие кости?

Я фыркнула.

— Наверное, чтобы ты наконец научился ценить простую некромантию. Что может быть проще, чем нырнуть в болото за дохлой мышью?

Родолит смерил меня взглядом, полным обречённости:

— Если я начну ценить простую некромантию, убей меня, Алиса.

Впереди всех Артано шёл с идеально прямой спиной, его плащ эффектно развевался даже без ветра, как будто сам воздух подчинялся некроманту. Он выглядел так, будто был рождён не для прогулок по болотам, а для стояния на вершине какого-нибудь величественного утёса, с которого мог бы свысока смотреть на всех нас.

— Не ворчите, — подала голос Жасмин, которая выглядела неприлично довольной. Она шла сзади, как всегда расслабленная и спокойная. — Это же интересно. Никогда не знаешь, кого вытащишь из болота. Мелкого зверька или, например, древнюю болотную ведьму.

Родолит закатил глаза так сильно, что я боялась, они у него там и останутся.

— Ещё скажи, что мечтаешь подружиться с болотной ведьмой, — съязвил он.

— Почему бы и нет? — Жасмин невозмутимо пожала плечами. — У них наверняка много чего интересного в этих болотах прячется.

— Только если тебе нравятся водоросли и тухлый запах, — отозвалась я, стараясь не наступить на очередной корень, нагло торчащий из земли.

Сзади кто-то негромко поскользнулся, и раздалось приглушённое «чёрт возьми». Я обернулась, но Артано уже тоже повернулся, посмотрев на нас, как учитель, в конец измотанный поведением своего класса.

— Если вам хватит духа добраться до болот, не утонув по дороге, — произнёс он с характерной язвительной ноткой, — возможно, вы наконец осознаете, почему это важно.

Его голос был ровным и спокойным, но в нём читалось чуть больше терпения, чем, казалось, заслуживали наши шуточки.

— Вы будете практиковаться в извлечении объектов из сложных условий, — продолжил Артано, оглядывая всех, пока мы нехотя тащились следом. — Если вам не удастся справиться с болотом, рассчитывать на большее в некромантии точно не стоит.