— Хватит валяться, — не сдавалась Жасмин. — Нам уже пора.

На завтрак я опоздала, потому что не могла найти второй носок. Я точно помнила, что перед сном сложила всю одежду на стул аккуратной кучкой. Носки аккурат валялись сверху. Оба. Так куда же делся второй?

Но самым странным событием оказалось не это. Самым странным стало то, что Эли нигде не было.

— Она встала раньше всех? — удивилась я, садясь рядом с Жасмин за стол в столовой.

— Эля? Раньше всех? Да она обычно чуть ли не спит за своей кашей, — хмыкнула Жасмин, наливая себе чай.

— Ну вот её и нет.

Мы огляделись. Столовая была заполнена шумящими студентами, обсуждавшими конкурс, предстоящие занятия или свои вечерние посиделки. Но среди них точно не было нашей Эли.

— Наверное, уже пошла на урок, — предположила Жасмин, хотя в её голосе слышалась неуверенность.

Но на первом занятии Эли тоже не оказалось.

— Ты видела Элю? — шёпотом спросила я соседку по парте.

— Нет, — девушка удивлённо посмотрела на меня.

После урока я, вместо того чтобы идти к кабинету некромантии, металась по коридорам, спрашивая всех подряд:

— Элю не видели?

Ответы звучали одинаково: кто-то не знал, кто-то не замечал, а один старшекурсник вообще решил, что я говорю про нового преподавателя.

— Это всё странно, — пробормотала я, вбегая в холл, где мне пришлось ловко увернуться от призрака, вынырнувшего из стены.

— Может, она заболела? — предположила Жасмин, когда я нашла её у фонтана.

— Или отравилась одним из своих зелий, — съязвила я, но тут же почувствовала укол совести.

Жасмин хмурилась. Я нервничала. Эля не могла пропустить занятия по некромантии, тем более без предупреждения.

— Ещё одно занятие, и я пойду в деканат, — решительно заявила я.

— Сомневаюсь, что Напалов скажет что-то полезное.

— Он хоть объяснит, куда она могла подеваться.

— Тогда для начала загляни в её комнату, — посоветовала Жасмин.

Эля не пришла ни на обед, ни на первое занятие, ни на второе. К ужину я успела обойти всё общежитие, заглянуть в библиотеку и даже в сад за северным крылом, где проживала хищная лошадь, а клумбы украшали надгробия и кресты. Никто не видел Элю.

— Жасмин, — выдохнула я, облокотившись на стену возле столовой. — Ты точно уверена, что она не говорила, куда пойдёт?

— Уверена, — Жасмин в ответ поджала губы, нервно скручивая в пальцах какой-то платок. — Может, просто заболела? Или решила побег устроить.

Я хотела согласиться, но знала, что это вряд ли. Эля не из тех, кто молча исчезает. А тут… пустота.

После занятий я плелась к деканату, сжимая в руках сложенный вдвое листок — объявление о поиске помощницы для Артано. Его края уже начали мяться, но я не выпускала его из пальцев: «Стоит ли дело свечь?»

Я остановилась у окна, выходящего на двор. В вечернем небе уже сгущались тени, а лампы возле входа то и дело мигали, словно нервничали вместе со мной.

Добравшись до деканата я заметила, что преподы сидели какие-то угрюмые. Они то и время позыркивали друг на друга, словно общались ментально.

Я постучалась, хотя уже вошла в кабинет. Постучалась громче. Настойчиво.

— Что вы хотели? — первой на меня обратила внимание молодая девушка с вечно стучащим каблуком.

— Моя подруга сегодня отсутствовала. В комнате её тоже нет… — тихо начала я, ощутив, как задрожали губы.

Обычно раздражённая и всем недовольная, в этот миг девушка замерла. Подскочила и взмахнула рукой в сторону чайника. Электрический агрегат включился сам собой, подсветив далеко не закипающую воду синим. Меня посадили на старенький стул. В руки всучили бумажную салфетку и предложили печенье.

— Понимаешь, Светлая Эльвира уехала домой, — каждый слог был произнесён в такт возвратившемуся постукиванию каблука. — Её бабушке нехорошо. Пришлось отправить студентку обратно.

— А когда она вернётся? — сжав лист в руках я подняла взгляд от собственных колен.

— Так, всё. Ешь печенье, чай пей и иди. Я откуда знаю, вернётся ли твоя подружка? Уехала, всё! — слишком активно накричали на меня.

Разумеется, после такого я ещё больше переживала об Эле. Я думала, стоит ли устраиваться к Артано помощницей. И от деканата я шла медленно, слишком медленно.

— Не похоже, что Эля уехала, а нас не предупредила, — размышляла вслух.

Я развернула листок, вглядываясь в ровные строчки, словно могла найти в них ответ.

— Минусы: работа у некроманта, который уже полгруппы довёл до паники. Артано, возможно, что-то скрывает. Он жуткий. Это настоящая некромантия! Плюсы: я узнаю, что он затевает. Возможно, найду зацепки про Элю. И про тех девушек, которые… — я сглотнула, — исчезают.

Сердце тревожно сжалось.