В ней я разложила перед собой все учебный принадлежности: колбы, зелья, травы и ингредиенты, которые могла найти. Всё это было завалено инструкциями, которые я успела нахватать на уроках.

Первый этап конкурса — оживить игрушечных жаб. Я тяжело вздохнула. Звучит просто, но я не могла избавиться от ощущения, что легко точно не будет.

Скрип дверь заставил меня вздрогнуть.

Вошла Жасмин.

— Я решила, что тебе понадобится группа поддержки! — радостно заявила она, плюхаясь на кровать.

— Отлично, — пробормотала я, размешивая в ступке какой-то подозрительно пахнущий порошок. — Надеюсь, ты разбираешься в превращениях жаб.

— Нет, но могу поддерживать морально, — хихикнула она.

Мы провозились ещё около часа, готовя всё, что могло пригодиться. Хотя мне всё время казалось, что это напрасная суета: конкурс явно был устроен не для того, чтобы мы чувствовали себя комфортно.

— Думаешь, справишься? — спросила Жасмин, когда я уже заканчивала.

— Без понятия, — честно ответила я, аккуратно укладывая пузырёк с зельем в сумку. — Но если не справлюсь, то хотя бы выживу, а это уже что-то.

Жасмин рассмеялась, но я-то говорила почти серьёзно.

Много позже мы вышли в сторону площади, где должны были начаться соревнования. Ночь уже окутала академию, и свет от фонарей придавал всему немного устрашающую атмосферу.

Я украдкой коснулась кармана, где всё ещё лежали очки Эли. Завтра я начну расследование. Сегодня — пройду первый этап конкурса.

* * *

Площадь, залитая неровным светом фонарей, сегодня ночью казалась особенно жуткой. Воздух гудел от напряжённого ожидания: вокруг шумели студенты, старшекурсники обсуждали шансы участниц, а судьи, во главе с Артано, занимали свои места на возвышении.

На длинных столах стояли котлы, рядом с каждым поместили по набору ингредиентов. Участницы толпились вокруг, стараясь выглядеть уверенно. Я, конечно, тоже старалась, но, судя по напряжённым взглядам Жасмин и Родолита, выглядела скорее как жертва привидения.

— Ты точно готова? — спросила соседка, держа меня за руку.

— Готова на все сто, — ответила я с таким видом, будто всю жизнь превращала жаб в золотых драконов. Хотя в лучшем случае могла сварить суп.

— Прекрасно, — раздался знакомый голос за спиной. Я обернулась и столкнулась с ледяным взглядом Яшмы.

Эта вампиресса, с её аристократическими манерами и любовью к краже чужих вещей, вряд ли была здесь только ради конкурса. Она была здесь, чтобы испортить мне жизнь.

— Надеюсь, твой котёл выдержит хотя бы одно зелье, — ядовито бросила Яшма, проходя мимо.

Я фыркнула, но напряжение в груди усилилось. От неё можно ожидать чего угодно.

— Итак, первый этап! — объявил Артано, его голос гулко разнёсся над площадью. — Вам нужно приготовить зелье, которое превратит игрушечную жабу в настоящую.

Его холодный взгляд пробежался по участницам, и мне показалось, что на мне задержался чуть дольше, чем на остальных. Или это просто нервы?

— Время пошло!

Я быстро начала работать. Ингредиенты падали в котёл один за другим, кипящая жидкость меняла цвет от зелёного до фиолетового, а запах напоминал смесь сырости и лесных грибов.

Где-то позади я услышала шёпот, но оборачиваться было некогда. Жасмин стояла неподалёку, подбадривая меня жестами. Но что-то странное мелькнуло в её лице, когда она посмотрела на котёл.

Стоп.

Возле моего стола прошмыгнула тень, и я увидела, как Яшма шустро бросает что-то в мой котёл.

— Эй! — воскликнула я, но она уже исчезла в толпе.

МОй взгляд упал на котёл. Зелье внезапно заискрилось и начало менять цвет, переходя от фиолетового к ярко-золотому, а после поспешно чернея.

Ну конечно, что ещё может пойти не так?

Я в панике попыталась вспомнить, можно ли как-то остановить непоправимое, но, то ли мы этого не проходили, то ли я зря не написала себе на ладони шпору другую.

Но нет. Местные боги явно были не на моей стороне.

Время истекло, и теперь каждая участница отходила от своего котла, надеясь на лучшее. Я тоже отошла, при этом чувствуя, как ноги стали ватными.

На площадку вышли судьи. Они двигались по кругу, подходя к каждому котлу, брали из него образец и капали его на заранее подготовленных жаб. Игрушечные создания выстроились в ряд, готовые стать настоящими.

Когда судьи дошли до Яшмы, я попыталась отвлечься, но краем глаза заметила, как её зелье блестит и пускает дымок. «Ну, конечно, у неё всё идеально», — подумала я, недовольно скрестив руки на груди.

А затем судьи подошли ко мне.

Артано первым приблизился к моему котлу. Он выглядел так, будто ему абсолютно всё равно, что происходит, но я чувствовала себя так, словно он изучал меня под микроскопом.