— Студентка, которая направляется в библиотеку в субботу! — он радостно потёр руки, а его усы зашевелились, словно соглашаясь с весёлостью хозяина. — Молодец! Видно, тяга к знаниям у тебя сильная.

— Ну, да, — протянула я, ведь изначально так всё и было.

Это потом я услышала разговор, подтверждающий самые страшные слухи Академии Невезучих.

— Удачи тебе! — ректор прищурился, наклоняясь чуть ближе. — И в конкурсе тоже.

— В чём? — озадаченно спросила я.

— Ну ты ведь ищешь что-то особенное? Не правда ли? — Напалов лукаво подмигнул.

Мгновение я молчала, чувствуя, как растёт смятение в груди. Казалось, он знал, что я всё слышала.

— Спасибо, — проблеяла я наконец и поспешила к библиотеке, изо всех сил стараясь не оглядываться.

«Что-то с этим Артано всё-таки не так, — размышляла по пути. — И я узнаю, что именно».

Поэтому я остановилась. Замешкалась, не решаясь разворачиваться сразу, но понимала, что держать всё в себе долго тоже не смогу.

Да, я подождала некоторое время, пока ректор уйдёт, а уж потом, перепрыгивая через ступеньки, понеслась на всех парах к Жасмин и Эле. Ну, к Родолиту тоже, если честно, хотя с ним делиться хотелось не так рьяно. Всё же он парень, а не девушка, и ему опасность исчезновения не грозит. А мне грозит! Это же меня некромант выделил среди остальных! Меня невзлюбил с первого же дня. И из-за кого?

— Р-р-родолит, — прорычала я, распугивая выглянувших из стен привидений.

Я неслась через двор, будто за мной гнались все ужасы Академии. Ветер швырял волосы в лицо, мешая видеть дорогу, а под ногами предательски камушки.

Где-то впереди меня ждала встреча с Жасмин и Родолитом. Ну или, по крайней мере, я на это надеялась. Потому что, честно говоря, найти их в этом огромном дворе, заполненном студентами и отдыхающими преподавателями, было той ещё задачей.

И вот, повернув за угол, я врезалась в… стену? Нет, в стену, безусловно, мягкую, но твёрдую ровно настолько, чтобы от неё отскочить.

— Землякова, — раздалось над моей головой холодное и резкое, как удар хлыста.

Я подняла глаза и, конечно же, встретилась взглядом с Артано. Ну а кем ещё могла быть моя стена?

Он стоял прямо передо мной, глядя на меня с таким выражением лица, от которого становилось неловко даже без причины. Его чёрная рубашка с закатанными рукавами подчёркивала сильные руки и всколыхнула воспоминания о занятии, проведённым топлес. Строгий взгляд мог бы, наоборот, заставить студента любого курса покрыться льдом как снаружи, так и изнутри.

— Эм, господин Артано, — пробормотала я, отступая на шаг. — Простите, я, кажется, ошиблась поворотом.

— Ошиблась.

Я хотела добавить что-то остроумное, что покажет, что я, вообще-то, не из пугливых. Но тут мой взгляд метнулся за его плечо, и я заметила зомби. Нет, не того, кто всю ночь смотрел сериалы. А настоящего зомби.

— Это… оно… то есть он настоящий? — вырвалось прежде чем я смогла сдержаться.

Позади Артано стояли старшекурсники, выглядящие сосредоточенно и пугающе серьёзно, как будто управляли марионеткой на невидимых лесках. Но это была совсем не марионетка. Зомби медленно разворачивался, его движения были такие, будто их каждую секунду кто-то корректировал.

— Землякова, — повторил Артано с лёгким раздражением, заставляя меня снова взглянуть на него, — этот двор не место для прогулок. Особенно когда я провожу дополнительное занятие.

— Я не прогуливаюсь, — попыталась я оправдаться, придавая своему голосу уверенности. — Вообще-то, я бегу.

— Вижу, — он склонил голову чуть вбок, будто пытаясь решить, шутка ли это или просто дурость. — Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что бегать через мой класс — плохая идея.

— Ваш… класс? — Я перевела взгляд с него на зомби и обратно, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Работа с некромантией, — сообщил он, будто говорил о чём-то столь же обычном, как чистка картошки.

Я осмотрела его студентов, которые выглядели так, будто готовы были использовать меня как вторую лабораторную крысу, и попыталась улыбнуться. Получилось что-то между «я вас всех уважаю» и «пожалуйста, не ешьте меня».

— Я, наверное, пойду, — буркнула я, делая шаг в сторону.

— Землякова.

Он снова остановил меня. Голос Артано прозвучал достаточно твёрдо, чтобы приковать меня к месту.

— Да?

— Перестань выглядеть так, будто тебя вот-вот съедят, — сказал он, почти устало. — Это занятие. И через два года у твоего класса начнутся такие же упражнения.

— Ага. Конечно, — кивнула я, но в голове тут же добавила: «Легко говорить, когда ты управляешь этими существами, а не стоишь у них на пути».

Артано жестом отпустил меня, и я, стараясь не привлекать больше внимания, попятилась. Зомби ещё раз дёрнулся, видимо, из-за команды одного из старшекурсников, а я чуть не споткнулась о собственные ноги.

Артано бросил взгляд на меня поверх плеча. В его глазах не было ни капли угрозы, только бесконечное, бездонное терпение.