— Ну что ж, посмотрим, на что ты способна, — проговорил он, беря ложку и зачерпывая из котла немного жидкости, чтобы затем набрать в пипетку.

Зелье искрилось. Я сглотнула. Это конец. Оно точно взорвётся. А меня, скорее всего, отчислят за использование алхимического оружия.

Артано поднёс пипетку к жабе.

Игрушка, стоявшая перед ним, выглядела жутковато: деревянное тело, стеклянные глаза, краска облупилась. И вот в этот момент мне почему-то стало жалко её.

Кап.

Одна капля моего странного зелья упала на игрушку.

Сначала ничего не произошло. Я напряглась ещё больше, готовая к худшему.

Но тут игрушка задрожала. Её деревянные лапы скрипнули, а затем она подпрыгнула, словно кто-то её толкнул.

— О! — раздалось из толпы.

— О! — эхом повторил кто-то ещё, а затем все затихли, замерев в ожидании.

Внезапно поверхность жабы засветилась. Дерево стало золотым, а вместо облезлой игрушки перед всеми сидела величественная живая жаба, сверкающая как солнце.

Но это было ещё не всё. Под её лапами внезапно материализовалась стопка золотых монет, которая издала тихий звон, когда жаба зашевелилась.

Толпа ахнула.

— Это ещё что за экономическая магия? — пробормотал кто-то из студентов, а один из судей чуть не уронил свой блокнот.

— Оригинально, — произнёс Артано. Его бровь слегка приподнялась, и это был, наверное, самый эмоциональный отклик, который я видела от него за всё время.

— Весьма необычно, — медленно сказал второй судья.

— Это золото настоящее? — судья-пятикурсник даже протянул руку, чтобы потрогать монеты, но жаба издала угрожающее «ква-ква», и тот быстро отдёрнул пальцы.

Артано повернулся ко мне, его взгляд был на удивление холодным.

— Это было запланировано?

— Конечно, — ответила я, придавая себе уверенный вид, хотя в голове всё кричало: «Оно должно было сработать не так!»

— План был сложным, но я всё рассчитала, — добавила я с максимально невозмутимым лицом.

На мгновение я подумала, что Артано поверил мне. Но уголок его губ чуть дрогнул, и я поняла: он меня раскусил.

— Прекрасно. Ваш результат впечатляет, — сказал он, отворачиваясь к следующему участнику.

Толпа начала переговариваться, обсуждая мою «золотую жабу».

Тем временем Яшма стояла в стороне, хмуро глядя на свою обычную зелёную жабу, которая даже не пыталась делать что-то впечатляющее.

— Случайность, — пробормотала она. — Тебе просто повезло.

— Возможно, — пожала я плечами, но не удержалась от широкой улыбки.

Само собой, когда объявили итоги первого этапа, моя золотая жаба оказалась на первом месте. Жасмин прыгала от радости, а Яшма стояла в стороне, мрачно сжимая кулаки.

— Это было невероятно! — выкрикнула Жасмин, чуть не повиснув у меня на шее.

— Да уж, — согласилась я, чувствуя себя победителем лотереи.

Но взгляд Артано, устремлённый на меня с судейской возвышенности, всё ещё жёг спину.

Что ж, первый этап конкурса пройден. А вот разгадывать загадки и разбираться в зельях мне придётся ещё долго.

* * *

Назавтра я вернулась в лабораторию и, как только за мной закрылась дверь, постаралась сделать вид, что всё в порядке. Ровная спина, уверенный шаг. Внутри всё бурлило, как те зелья, что Артано на конкурсе капал на жаб.

Очки Эли никак не шли из головы. Они лежали в столе Артано. Там, где им явно не место. Почему они там? Как они туда попали?

— Эй, барышня, где вы летаете? — неожиданно проскрипел Ёрик, который как всегда сидел в углу и потихоньку занимался своими делами. Вернее, тем, что можно назвать делами для скелета. Он перекладывал какие-то мелкие колбы с одной полки на другую.

— Я? Да нигде, — пробормотала я, подхватывая тряпку, лежавшую на краю стола. Надо выглядеть естественно, убедила я себя. Ещё не хватало, чтобы у Ёрика или, хуже того, у Артано возникли подозрения.

Я делала вид, что протираю стеклянные банки на столе, хотя на самом деле все мои мысли сосредоточились на ящиках стола. Именно в одном из них я нашла очки. А если там есть ещё что-то? Может, блокнот или какой-то другой предмет, связанный с Элей? Или с другими пропавшими девушками?

«Надо посмотреть», — пронеслось в голове.

Я бросила взгляд на Ёрика. Тот весело насвистывал, если это вообще возможно для скелета, и пересчитывал пробирки, не обращая на меня никакого внимания.

Я сделала вид, что заканчиваю с полкой и неловко повернулась к столу. Он казался массивным и даже пугающим. Ручка верхнего ящика будто смотрела на меня и издевалась: «Давай, попробуй! Вдруг найдёшь что-то, что изменит всё».

Но у меня не хватало духу. Пока что.

Артано мог вернуться в любой момент. Мог застать меня за поисками… И что тогда? Как объяснить, почему я рылась в его вещах?