К обеду о помолвке знал весь дом, а к вечернему чаю в Нортленд потянулись визитеры. Первым прибыл Стивен Чоллакомб. Берти уехал по делам, и Одри как раз находилась в гостиной одна, ожидая пока Джорджиана спустится.

– Это правда? – взволнованно начал он.

– Правда что? – желая избежать неприятного разговора, Одри ответила очень резко.

– Что вы выходите замуж за вашего кузена, – при последних словах он поморщился.

– Да. Наше родство не слишком близкое, и я не вижу препятствий.

– Неужели? – фыркнул Стивен. – Интересно, что скажет архиепископ?

– Думаю, он даст разрешение. Во всяком случае, Альберт отправил ему письмо. И если вам больше нечего добавить… – Одри встала, игнорируя злобное шипение Тьмы, призывавшее принести нахала в жертву.

– Одри, – Стивен шагнул к ней, взял за руки. – А как же я?

– Вы? – она приподняла брови. – При чем тут вы?

– Мне казалось, вы испытываете ко мне симпатию. Вы даже приняли мой подарок…

– Если вы про лошадь, то вы мне ее просто одолжили, – запротестовала девушка. Она была настолько ошеломлена натиском, что даже не подумала освободиться.

– Нет, не лошадь, цветы…

– Ах, цветы, – выдохнула девушка. – С каких это пор астры стали символом чувств?

Она понимала, что ведет себя грубо, но ничего не могла поделать с раздражением, охватившим ее.

Стивен тем временем опустился на одно колено.

– Мисс Линдгейт, я понимаю, что капитан оказался первым, но… он ваш кузен, а я смогу дать вам то, что вам нужно…

– Нет! – Одри попыталась вырваться, но ее запястья словно сжали в тиски.

– Послушайте, я знаю.ю что вы не любите его, что только обстоятельства вынуждают вас выйти замуж…

– Перестаньте! Прекратите немедленно! – потребовала девушка. – Мистер Чоллакомб, вы ведете себя неприлично!

– Неприлично? – охнул он. – Это вы ведете себя, как…. – под убийственным взглядом Одри он осекся. – Как незнамо кто. Сперва принимаете от меня знаки внимания, а потом выходите замуж за вашего кузена!

– Хватит! – девушка и не заметила, как вокруг нее заклубилась Тьма. Руки, удерживающие ее разжались, и она смогла отойти от незадачливого ухажера.

– Я же любил вас! И до сих пор…

Одри подняла руку, обрывая признания:

– Мистер Чоллакомб, немедленно покиньте этот дом!

– Вот значит как…

Тяжело дыша он поднялся. Куда только подевался обходительный кавалер, сейчас его лицо было искажено злобой, а глаза зло блестели.

– Что ж, мисс Линдгейт, вы сделали выбор…. пеняйте на себя…

– Я распоряжусь, чтобы вам вернули вашу лошадь, – процедила она. – Букет можете забрать сами.

Еще с минуту незадачливый ухажер стоял, сжимая кулаки, а потом развернулся и вылетел из комнаты, едва не столкнувшись с Джорджианой. Та проводила его удивленным взглядом.

– Я что-то пропустила? – осведомилась сестра капитана.

– Ничего, что стоило бы вашего внимания, – досадливо поморщилась Одри. Рассказывать о намерениях Стивена не хотелось, рыжеволосая красавица могла передать все брату, а с Берти станется вызвать обидчика на дуэль.

– Мне показалось, что мистер Чоколобло гм… не в духе.

– Чоллакомб, – машинально поправила Одри. – И не думаю, что он еще появиться в Нортленде.

– Боюсь вас огорчать, но…

– Но?

– Ваш ухажер… Бывший ухажер – простой охотник за приданым, так что вполне вероятно уже завтра он приедет с извинениями. Только очередной подвявший букет будет предназначаться не вам, а мне!

– В таком случае, будьте осторожны! Мистер Чоллакомб заявил, что это не простой знак внимания! – не выдержала Одри. – Приняв букет вы практически пообещаете ему руку и сердце!

– Создатель, он еще хуже, чем я о нем думала! – рыжеволосая красавица покачала головой. – Надо сказать слугам, чтобы не пускали его. Правда, тогда придется рассказать Альберту…

Она выжидающе посмотрела на Одри. Та вздохнула, понимая, что разговора по душам не избежать:

– Вы думаете, я не пара вашему брату, верно?

– С чего вы взяли? – Джорджиана принялась разливать чай.

– По-моему, это очевидно… – Одри пожала плечами. – Кто он, и кто я…