— Младший аналитик Ветрова, — произнёс он, даже не глядя в мою сторону, листая голограммы точными движениями длинных пальцев, словно я была не более чем неудачной, раздражающей деталью интерьера. — К станции семь.

Станция семь оказалась боковой консолью. Достаточно близко к общему стратегическому полю, чтобы я видела всё происходящее в секторе, и достаточно в стороне, чтобы я ежесекундно, каждой клеткой помнила: я здесь новенькая, я на птичьих правах, на самой периферии его внимания. Раздражающе продумано.

— Ваш первый тест, — адмирал наконец медленно повернул голову и удостоил меня коротким, пронизывающим насквозь сканирующим взглядом своих светлых глаз с вертикальными зрачками. — Архив сектора Ремус-12. Семь планет, одна в предполагаемой зоне обитаемости. За один час вы даете мне исчерпывающий сравнительный вывод по биосфере и просчитываете все тактические риски высадки. Без доступа к предварительному заключению Локос.

При упоминании этого имени в гудящем секторе стало мертвенно, неестественно тихо. Локос. Моя предшественница. Золотой, недосягаемый стандарт, об который, судя по всему, адмирал Тар-Эн собирался показательно, с особым цинизмом разбить меня в первый же час моей службы на флагмане. Я прекрасно знала, на чье место пришла — на место ушедшей живой легенды, оставившей после себя болезненный, зияющий вакуум абсолютной безупречности.

— Принято, сэр, — выдавила я, сглатывая и чувствуя, как пересохший язык намертво прилипает к нёбу.

— Время пошло.

Он равнодушно, словно вычеркнув меня из реальности, отвернулся к Данверсу, а я рухнула на жесткий рабочий стул, чудом не промахнувшись мимо сиденья. Ладони мгновенно, предательски вспотели, непослушные пальцы заплетались в сенсорных клавишах терминала. Первый массивный зашифрованный файл открылся только со второй попытки.

«Спокойно, Ами, — жестко, безжалостно приказала я сама себе, заставляя сделать глубокий вдох и абстрагироваться от его подавляющего присутствия. — Цифры не кусаются. Геохимия планет не умеет унижать. В отличие от него».

Данные системы Ремус-12 начали стремительно разворачиваться передо мной сложными цветными спектрами. Модели токсичности атмосферы, температурные графики, плотность глубинных пород, векторы магнитных бурь... Это был мой язык. Моя стихия. Единственный мир, где я не чувствовала себя неуклюжей, вечно оправдывающейся девчонкой с Земли. Я с головой, как в спасительный омут, погрузилась в графики, отгородившись от всего сектора невидимой стеной, споря вполголоса сама с собой, быстро пересчитывая формулы и брезгливо кривясь от неточных, смазанных архивных сканов, которые пришлось очищать и стабилизировать вручную.

— «Если это еще не биомасса, то она очень старается ей стать?», — внезапно раздался прямо над моим левым ухом тихий, вкрадчивый голос Данверса. Я так сильно подпрыгнула на месте от неожиданности, что едва не сбросила с головы тактическую гарнитуру.

— О боже... Простите. Я просто ушла в расчеты...

— Очень хорошая, емкая формулировка, Ами, — Данверс едва заметно, ободряюще улыбнулся, внимательно глядя на мой исчерканный пометками экран. — Продолжайте. Кажется, вы только что нашли ту самую микро-аномалию, которую Локос пропустила в своем первом чтении.

Я проводила старпома совершенно ошарашенным, растерянным взглядом. Он... Сравнил меня с ней? В мою пользу? И я нашла что-то действительно важное, что пропустил «золотой стандарт»? Сердце под форменным кителем заколотилось еще быстрее, но теперь это был не липкий, парализующий страх неминуемого увольнения, а горячий, чистый, пьянящий научный азарт хищника, взявшего след.

Через пятьдесят шесть минут непрерывной работы я решительно, с силой нажала кнопку отправки готового отчета на командирский терминал. И следующие шестьдесят секунд стали самыми длинными, тягучими и мучительными в моей недолгой жизни. Адмирал читал его на своем центральном голоэкране в абсолютной, звенящей тишине. Я видела лишь его жесткий, высеченный из светлого камня профиль — застывший, как непроницаемая посмертная маска. Лиори со своей станции, переливаясь тревожным фиолетовым, ободряюще подмигнула мне, но я лишь судорожно сглотнула, физически не в силах оторвать напряженный взгляд от Тар-Эна.

— Подойдите, Ветрова.

Я встала. Идти к его возвышающейся панели через весь сектор было всё равно, что идти по тонкому, натянутому канату над бездонной пропастью без страховки и балансира. Слишком быстро пойдешь — покажешь всем, как ты напугана и как отчаянно торопишься угодить начальству. Слишком медленно — разозлишь его еще сильнее своей показной дерзостью и медлительностью. Я выбрала нечто среднее, мысленно молясь всем известным богам, чтобы деревянные ноги не подвели меня и я не споткнулась в самый ответственный момент.

— Обоснуйте исключение приоритетной высадки на третий материк, — сухо, как выстрел, бросил он, даже не соизволив обернуться ко мне.