В третьей я почему-то оказалась преподавателем на младших курсах. От ужаса этой картины я едва не перекрестилась старым земным жестом, хотя была воспитана в сугубо светском духе и верила в основном в физику, статистику и тот печальный факт, что станционные автоматы с кофе всегда ломаются именно тогда, когда они нужны тебе как глоток воздуха.

— Аметист Ветрова.

Мое имя ударило по залу громче, чем оно, наверное, прозвучало на самом деле. Я выпрямилась так резко, что хрустнул позвоночник. Надеюсь, это было не слышно в микрофоны.

Профессор опустил взгляд в планшет, его брови слегка поползли вверх.

— Специализация: космобиология, сравнительная экология, космогеология, аналитика планет в зоне обитаемости, — перечислил он. — Итоговый рейтинг: высший сектор. Рекомендации с практики: исключительные.

Я уже любила эти слова. Особенно последние. «Исключительные рекомендации». Красиво. Обнадеживает. Не несет в себе ничего опасного. Наверное.

Профессор поднял глаза, и в его взгляде мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее сочувствие.

— Назначение: военный исследовательский крейсер класса «Аурелиан», бортовой индекс Г-9, позывной «Гелиос-9». Должность: младший аналитик планетарных систем при командующем составе.

Мир на секунду стал очень тихим. Потом очень громким. Потом кто-то слева тихо выругался. Кажется, это была я.

Потому что «Гелиос-9» знал каждый человек, который хотя бы раз в жизни открывал новостную сводку Содружества, профильную статью, военный бюллетень или просто любил легенды о том, как другие люди героически делают страшные, но великие вещи где-то очень далеко от тебя.

«Гелиос-9» находил новые пригодные для колонизации миры, вытаскивал экспедиции из немыслимых катастроф, участвовал в зачистках пиратских коридоров, первым входил в нестабильные сектора. А командовал им адмирал Каэр Тар-Эн — живая легенда с безупречным послужным списком и репутацией существа, способного одним взглядом понизить у человека уровень самооценки до состояния полезного ископаемого.

Я читала о нем статьи. Не по доброй воле — просто о нем писали слишком часто. «Самый результативный исследователь внешних секторов». «Командующий, под началом которого открыто рекордное число биологически активных миров». И мое любимое, от которого по спине бежали мурашки: «Известен исключительной требовательностью к подчиненным». Это был дипломатичный журналистский способ сообщить: если ты ошибешься, он посмотрит на тебя так, что тебе захочется добровольно выйти в шлюз без скафандра и серьезно пересмотреть свои жизненные решения.

— Поздравляю, Ветрова, — сказал профессор. По его лицу было видно, что лично он считает это либо невероятной честью, либо уголовно наказуемым превышением нагрузки на психику молодого специалиста.

Ноги сами вынесли меня к сцене. Я приняла кристалл-метку распределения. Он был теплым. Наверное, от моих пальцев. Или оттого, что в него уже была впаяна моя грядущая паника.

— Профессор… — выдохнула я, когда подошла вплотную.

— Да, Ветрова?

— Это… Окончательно?

Его губы дрогнули.

— Боюсь, в случае с «Гелиосом-9» слово «окончательно» — самое мягкое из подходящих.

— Я рассчитывала на стационарную лабораторию.

— Содружество рассчитывало на ваши мозги.

Замечательно. Когда правительство начинает рассчитывать на твои мозги, это почти всегда означает, что тебе больше не дадут нормально спать.

Я сошла со сцены под шепотки зала, как человек, которому только что торжественно вручили не престижное назначение, а пожизненную подписку на нервный тик.

Дома мама плакала. Папа ходил кругами по гостиной с таким видом, словно собирался лично нанять адвоката и подать протест в Высшее командование Содружества против того, что его дочь отправляется к черту на рога.

Мой младший брат Глеб, которому было шестнадцать и который искренне считал, что эмоции придумали слабые люди, чтобы мешать играть в тактические симуляторы, заявил, что это «вообще-то очень круто», и спросил, смогу ли я привезти ему кусок обшивки с пиратского корабля.

— Я не уверена, что вернусь из первого же рейса с целой гордостью, не то что с обшивкой, — сказала я, с остервенением заталкивая в сумку термобелье.

— Гордость у тебя и так хрупкая, — философски заметил брат.

— Спасибо, родной. Вот ради такого тепла в семье человечество и вышло в космос.

Папа сел напротив меня и взял за руку.

— Ами, — сказал он очень спокойно. — Тебя туда отправили не потому, что больше некого. Тебя туда отправили, потому что ты лучшая на курсе.

— Папа, не надо так говорить. Это звучит так, будто дальше последует трагическая нарезка кадров из моей короткой, но яркой жизни.