Адмирал действительно задерживал на мне взгляд. Подходил слишком близко, когда можно было ограничиться разговором по внутренней связи. И почти физически каменел всякий раз, когда я смеялась с кем-то из мужской части экипажа.

Самым опасным во всем этом было то, что мне начинало это нравиться. Мне нравилось, что он не может оставаться ко мне равнодушным. Что где-то глубоко под его арктическим холодом есть уязвимая точка, в которую я случайно попала.

Но моя настоящая проверка боем, доказавшая, что я здесь не просто так, случилась на восьмой день во время общего брифинга по системе Сигма-Лар.

Система была дрянной. Третья планета представляла собой сплошной океан с островными архипелагами, затянутыми густыми, ядовито-зелеными водорослями. Инженеры настаивали на развертывании тяжелой буровой платформы на крупнейшем атолле, утверждая, что водная масса стабильна.

— Это ошибка, — сказала я, стоя у тактического стола. Мой голос звучал твердо, но ладони привычно потели.

— Вторичная токсичность водной биомассы в этой зоне зашкаливает. Водоросли выделяют едкий аэрозоль. Если вы поставите там тяжелую технику, вибрация спровоцирует массовый выброс спор. Платформа просто сгниет за неделю, а фильтры скафандров забьются за два часа.

Начальник инженерного блока, тучный мужчина с багровой кожей, пренебрежительно отмахнулся:

— Аналитик, наши фильтры рассчитаны на работу в кислотных бурях. Ваши «споры» для них — легкий бриз. Данные зондов показывают, что грунт выдержит. Нам нужна эта точка для забора минералов.

— Грунт выдержит, а люди — нет, — упрямо возразила я. — Я вижу биологическую реактивность среды...

— Это теоретические выкладки, Ветрова, — перебил он, тяжело опираясь на стол. — У вас нет полевых подтверждений такой скорости разложения. А у нас есть график добычи.

Я посмотрела на графики. Посмотрела на уверенного инженера, чей авторитет на корабле был незыблем. Мой внутренний синдром самозванки услужливо прошептал: «А вдруг ты действительно преувеличиваешь? Вдруг фильтры справятся? Ты же просто теоретик...»

Я опустила взгляд.

— Возможно, при усилении мощности фильтров на сорок процентов... Мы сможем минимизировать риски, — сдалась я, отступая на шаг. Инженер победно хмыкнул.

Данверс кивнул, делая пометку в планшете. А я, подняв глаза, наткнулась на взгляд Каэра Тар-Эна. Он стоял на другом конце стола, скрестив руки на груди. В его светлых глазах не было ни одобрения, ни поддержки. Только холодное, тяжелое разочарование. Оно ударило меня больнее любой пощечины.

Брифинг завершился. Офицеры начали расходиться. Я собирала свои файлы, чувствуя себя так, словно только что собственными руками выбросила свой красный диплом в мусоросжигатель.

Я вышла в коридор, надеясь быстро скрыться в своей каюте, но за спиной раздался знакомый тихий шаг.

— Ветрова.

Я остановилась и медленно повернулась. Каэр нагнал меня у переборки.

— Сэр.

Он остановился слишком близко.

— Ваши выводы по Сигме-Лар были точны.

Я удивленно моргнула.

— Благодарю, сэр.

— Но вы недостаточно уверенно их отстаивали.

Вот это было уже неожиданно. Я нахмурилась.

— Простите?

— На совещании вы были правы насчет вторичной токсичности биомассы, — его голос был ровным, но в нем вибрировала скрытая сталь. — И всё же позволили инженерному блоку продавить более мягкую оценку рисков просто потому, что у них громче голос и больше авторитета.

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. Защитная реакция сработала мгновенно.

— Я не хотела спорить с блоком обеспечения до подтверждения прямыми полевыми данными, сэр. Их аргументы звучали логично...

— Иногда ваша главная задача, Ветрова, именно спорить, — жестко перебил он, делая еще один шаг ко мне, заставляя меня вжаться лопатками в холодную переборку. — Особенно когда от этого зависит, вернётся ли моя штурмовая группа живой, или сгниет в своих хваленых скафандрах.

Я смотрела в его глаза и вдруг с пронзительной ясностью поняла: он сейчас не унижал меня. Он не придирался из вредности. Он учил. По-своему, жестко, бескомпромиссно, но он пытался выковать из меня специалиста, способного выжить в его жестоком мире.

— Поняла, сэр, — сказала я, и на этот раз в моем голосе не было ни капли дерзости или иронии. Его взгляд скользнул по моему лицу — медленно, задерживаясь на губах, на глазах, словно считывая мои мысли.

— Не думайте, что ваша академическая компетентность — это всё, что у вас есть, — произнес он чуть тише, и этот полушепот прошил меня насквозь. — Не отступайте, когда уверены в правоте. Запомните это, Аметист.