лся и неуверенно пробормотал: – Да, не хотелось бы этого говорить, потому что в этот раз испытание довольно странное. Но вам придется убить его. Главное помните, что цель всегда одна – принять себя. По залу пронеслась волна шепотков. Я тоже готова была пошептаться, да только не с кем: мой собеседник не желал говорить. Глянула на Нордана, и заметила, что его хмурые брови уже практически встретили друг друга на переносице, что совсем не обрадовало. Ведь не будет же он переживать без причины. Точнее, он в любой ситуации, если речь не шла о королеве или обо мне, оставался внешне спокойным и даже равнодушным, а тут прямо нервничает! – Что происходит? – все же спросила я. – Разве у вас тут убивают… духов? Зачем такая жестокость? – Тэйлин, это всего лишь очередное испытание, – устало вздохнул король. – Просто смотри и наблюдай, как и все остальные. Сентия справится. Видишь, как она решительно настроена… – Ей надо убить живое существо, Нордан! Хочешь, чтобы сентябрь стал убийцей?! Мой голос сорвался на последнем слове, а в глазах застыл немой укор. Как можно настолько спокойно относиться к столь ужасному событию! Вот только Нордан моим ужасом не проникся, а лишь криво усмехнулся и протянул: – Один убийца или больше… Может я не хочу быть слишком уникальным. Сжав руки в кулаки, я задохнулась от ярости. Он еще и шутит в такой ситуации! Все же не зря его называют Ледяным королем – отморозок! Я поняла, что уже едва сдерживаюсь от злости и готова придушить этого гада собственными руками. И вот с ним я провела ночь?! – Убери свою удавку, – процедила, глядя на зеркало под потолком. Сентия как раз шла по узкой тропинке между громадных деревьев исполинского роста. Во взгляде девушки то и дело вспыхивал откровенный страх. Может зрители и хотели увидеть нечто страшное и жестокое, но вот Сентия явно не желала в этом участвовать. Я задергалась еще сильней, стараясь освободиться. Пусть сходят с ума как хотят, но я не позволю сделать из нее убийцу. – Это плеть, радость моя, которую я не уберу, пока ты не успокоишься и не начнешь мыслить разумно, – напряженно отозвался Нордан, на мои слова, чем отвлек от зеркала и попыток разорвать сияющую нить. – Да какая тебе разница, как и о чем я думаю?! – вот теперь от злости у меня засияли руки. Я так удивилась, что даже слегка успокоилась, разглядывая синее свечение на кончиках пальцев. Рядом шумно выдохнул король – словно человек, который получил передышку в череде пыток. Теперь мне стало еще любопытней. Что там говорил Бом? Неужели Нордан действительно забрал себе жуткие чары, от которых я могла умереть? Но, разве он не должен был просто замерзать? Вспомнила, как он сидел в кресле, будто большая снежная кукла и передернула плечами. Стало даже совестно… хоть и ненадолго. Тут же вспомнился разговор короля с драконом. Ведь Нордан собирался забрать мое сердце! Хотя… а почему собирался? Может, он до сих пор планирует это сделать. Не зря же Бом постоянно пытается мне что-то рассказать, но ему не позволяют. Вдруг вместе с воспоминаниями королева отдала мне и… сердце. Точно! Будем честны – я не красавица и не обладаю никакими уникальными способностями, чтобы привлечь внимание Ледяного короля. Тогда зачем бы ему носиться со мной, да еще и укладывать в постель? Я ведь знаю, как сильно он любил Ами! – Тэйлин, хватит, – сурово произнес Нордан. – Если не успокоишься, придется тебя снова усыпить. – Тогда может просто объяснишь, чем тебе мешают мои мысли и почему ты запретил Бому разговаривать об этом? – Тем, что они опасны: и для тебя, и для меня, и для всего мира иллюзий, – зло процедил он. – Хочешь подробностей, в таком случае, пройди испытание. Перенесем его на сегодня? Пойдешь вместо Сентии! Последнее уже было настоящим рычанием, смутно напоминающем слова. Глаза мужчины вновь стали абсолютно черными, что сильно испугало. Я же не смогу сейчас успокоить его при зрителях… Да и странно будет лезть к нему с поцелуями после нашего разговора. Постаралась успокоиться и сделала пару глубоких вдохов, после чего вновь посмотрела на зеркало и ровным тоном произнесла: – Нет, пусть все идет, как и было запланировано. – Хорошая девочка, – промурлыкал Нордан, явно довольный моим поведением. Магическая плеть тут же ослабла, а следом и вовсе исчезла, освобождая меня из плена. Хмыкнув, мужчина обхватил меня двумя руками и зашептал на ухо почти касаясь губами кожи: – Не надо жалеть участниц, Льдинка. Ты же сама понимаешь, что это всего лишь испытания, которые им под силу. Реальность такова, что вы все обязаны вспомнить, понять и осознать. Нравится это вам или нет, не важно. Я посмотрела на зеркало, где Сентия как раз остановилась возле большого раскидистого дуба, окруженного зеленью тонких елей и пышных кленов. Было такое чувство, что дуб веками стоял на этом месте. Его могучие ветви вырастали в разные стороны, словно в желании обнять весь лес вокруг, листья плавно колыхались на легком ветру, создавая танец теней и света на земле. В общем, вся картинка была пропитана гармонией и умиротворением. Словно само время теряло значение, позволяя погрузиться в тишину и спокойствие природы в том лесу. И на фоне всей этой красоты, предстоящее испытание казалось еще более жутким. Но стоило увидеть миниатюрную женскую фигурку, выскользнувшую из ствола дуба, как у меня от ужаса волосы стали дыбом. – Это и есть дух? Я больше не шипела и не кричала, а говорила едва слышно, потому что сложно было реагировать иначе, глядя на сверкающую девушку. Пусть ее лицо было не видно из-за ярких сверкающих бликов, но точеная фигурка и мелодичный смех, пронесшийся по залу, вырвали из груди тихий отчаянный стон бессилия. Так нельзя… – Да, – глухо отозвался Нордан, который явно не был рад происходящему, как и остальные. Сентия протянула руку в сторону духа, словно желая прикоснуться к чуду, но тут же отдернула. Сверкающая девушка удивленно склонила голову набок, а после рванула вперед и облетела вокруг Сентии. Без слов было понятно, что дух хочет общаться и веселиться, совершенно не подозревая, что сейчас произойдет. Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони до боли, и даже не заметила алых капель крови, упавших на колени. Главное не думать. Раз уж Нордан способен узнать мои мысли, думать нельзя. Потому что мне невыносимо наблюдать за этим кошмаром и делать вид, что все в порядке. – Тэйлин, зачем ты себя поранила?! – Нордан недовольно скривился, заметив кровь на руках и платье. Схватив мои ладони, он вытащил белоснежный носовой платок из кармана и начал аккуратно вытирать кровь. Каждое прикосновение было настолько нежным и бережным, что я на миг позабыла обо всем на свете. Как-то за всеми событиями из головы вылетело, каким бывает Нордан. Когда постоянно видишь лишь одну сторону, все начинает казаться ужасным и отвратительным. – Спасибо, – прошептала, чувствуя, как горло сдавило спазмом, а перед глазами все слегка расплылось. Пришлось поморгать, чтобы успокоиться и прогнать мутную пелену, но самое печальное, что Нордан заметил перемены в моем состоянии и тяжело вздохнул. Подняв руку, он явно собирался притронуться к моему лицу, вот только тишину в зале вдруг прорезал громкий душераздирающий женский крик. Дернувшись от неожиданности, я вскинула голову и глянула на зеркало, где Сентия напала на сверкающего духа. Кстати, тот теперь отливал пурпуром и не собирался так просто сдаваться. Нам же предстояло наблюдать за схваткой двух девушек, одна из которых должна будет исчезнуть навеки. Не помню зачем и как, но я вырвалась из рук Нордана и в один миг оказалась в лесу, по ту сторону портала. Рванула вперед по узкой тропинке к тому самому дубу, и на миг замерла, увидев сражающихся девушек. В тот момент, когда я уже готова была броситься к ним, чтобы разнять, все тело сковало по рукам и ногам знакомой светящейся плетью. – Тэйлин! – рявкнул Нордан, появляясь за моей спиной. – Что ты творишь?! – Я не могу просто смотреть на убийство! – закричала так громко, что обе девушки замерли и повернули головы в нашу сторону. – Сентия, остановись, она ведь живая. Ты не имеешь права лишать ее жизни! – Ваше Величество, разве испытание изменилось? – растеряно произнесла та, глядя на Нордана. – Нет, леди Бри, – глухо отозвался тот. – К сожалению, нет. Просто леди Фло расчувствовалась и поддалась эмоциям. Кивнув, Сентия в один миг прижала духа к земле и вновь застыла. Перед ее лицом, прямо в воздухе, вдруг возник из ниоткуда кинжал. Я заметила, как с ресниц девушки-духа сорвалась, сверкающая в солнечных лучах, капля. Одна не хотела убивать, вторая страстно желала жить – это испытание доставляло боль всем: и зрителям, и участникам. Вот только мы потом развернемся и уйдем, а дух умрет… – Останови это, Нордан, умоляю! Я уже откровенно рыдала, глядя, как Сентия протянула руку и схватила кинжал. С ее глаз также скатились капли слез, которые упали на сверкающую девушку. Удивительно, но после этого та замерла и прекратила сопротивляться, будто смирилась со своей участью. Сентия закрыла глаза и занесла над духом сверкающий сталью кинжал. – Нордан… пожалуйста… – произнесла я почти беззвучно, поняв, что никто ничего не сделает. – Не могу, – процедил он, и плеть исчезла, сменившись на сильные руки, которые сжали меня в стальных объятиях. Уткнувшись носом в мою макушку, мужчина вдруг шумно вздохнул, а после добавил: – Никто не может это остановить, Тэйлин. От нас ничего не зависит: все испытания придумывает магия мира иллюзий, которая лучше знает наши души и сердца. Мы узнаем об этих испытаниях перед самым началом, как и все остальные. Остановить испытание, равносильно обычному убийству, потому что месяц мгновенно погибнет! – А разве сейчас происходит не то же самое? Внутри поселилось странное чувство абсолютной пустоты, какое бывает, когда теряешь смысл жизни. Если мир иллюзий настолько жесток, то зачем стараться? Видимо кошмары уже давно захватили это место, потому что сейчас все здесь напоминало страшную сказку. – Лучше бы мира иллюзий не… – Замолчи! – рявкнул Нордан, запечатывая мой рот ладонью. – Не смей даже думать так! На миг показалось, что все вокруг затряслось, меняясь, искажая