Схватившись за протянутую руку дрожащими пальцами, я поднялась. Бом тут же прекратил изображать плащ и стал обычным ледяным драконом, усевшись на спинку трона. Я гулко сглотнула ставшую вязкой слюну, и на подкашивающихся ногах направилась с Норданом в центр зала. Почему-то было до одури страшно танцевать перед всеми вместе с королем. А еще ужасно не хотелось слышать насмешки, но отступать уже было поздно. Звяк-звяк-звяк. Каблуки хрустальных туфель звенели слишком громко в наступившей тишине. В унисон с ними стучало заполошное сердце. Мы дошли до центра зала и замерли, глядя друг на друга: Нордан с затаенной радостью и надеждой, а я со страхом и сомнением. – Не бойся, Тэйлин, здесь не потребуются отточенные танцевальные навыки, – тихо произнес он, продолжая удерживать мою ладонь. – Все зависит только от твоих чувств, движения придут сами. Так что открой сердце и чувствуй. Я особо остро ощутила тепло его ладони, медленно растворяющееся солнечным светом в холоде моей кожи. Нежно, ласково, знакомо. Наши пальцы сплелись, словно подготовка к танцу задолго до первого шага. Подняв вторую руку, Нордан притронулся подушечками пальцев к моей щеке, провел ниже до самой шеи и вновь замер. Показалось, что под его пальцами рождаются маленькие вспышки света, от которых во все стороны разбегаются разряды молний. Так чувственно и чарующе, что я не сдержалась и шумно выдохнула. Танец еще не начался, но эти прикосновения были настолько уверенные, будто Нордан уже знал, чем все закончится. Предвидел каждое моё движение до того, как оно произойдет. И ждал, глядя на меня своими светлыми снежными глазами, где уже пылала жажда. Губы мужчины тронула предвкушающая улыбка, прямо как во сне – во всех снах, где я таяла в его руках. Он вновь провел пальцами по моей коже, но уже вверх и вдруг закрыл мои глаза ладонью, а после едва слышно шепнул: – Чувствуй. По ушам ударил первый аккорд музыки, словно кто-то задел струны из моих оголенных нервов. Я вздрогнула и распахнула ресницы, но увидела лишь темноту и Нордана. Исчезло все: зал, зрители, участницы испытаний, весь мир! В этой кромешной тьме остались лишь мы, наше дыхание, биение сердца, и… желание, которое горячей волной пробежало по телу. Рывок – и я стою прижатая к Нордану. Чувствую, как меня обволакивает морозный аромат, как по спине пробегают мурашки, как шумит в ушах. Невесомое прикосновение к руке, соблазнительная улыбка на его красивых губах. Я неосознанно приподнимаюсь на носочках, чтобы дотянуться до губ… и резко отшатываюсь. «Чувствуй!» – раздается в голове не просьба, а уже самый настоящий приказ Ледяного короля. Музыка патокой растекается в темноте. Нордан делает шаг, второй, третий, а следом замирает и заставляет меня прогнуться в спине. Ладонь скользит по моему телу, и я начинаю дрожать. В моем наряде слишком мало ткани, а в его прикосновениях слишком много обещания. «Ощущай…» – в этот раз я слышу не приказ, а мольбу. Его рука легко скользит по коже, будто за ней следует пламя, оставляя за собой трепет и жажду. И я открываюсь. Хочу еще. Желаю вновь оказаться в полной его власти, забыться, раствориться в этих касаниях. Почувствовать его глубоко внутри в самых отдаленных уголках души и сердца. «Осязай!» – голос настойчиво звенит в ушах, хотя Нордан не произнес ни слова вслух. Ритм нарастает, мы кружимся, словно две звезды, озаряя своим сиянием зал, разгоняя мрак. Вокруг уже не так темно, но я по-прежнему не вижу никого, кроме Нордана. Весь мой мир – его снежные глаза, с застывшим там пламенем страсти. Все мои чувства – обжигающие прикосновения. Каждая клеточка моего тела отзывается на самое незначительное его движение. «Желай», – теперь голос не приказывает, не молит, а напряженно отзывается эхом страсти. Громче. Я уже не понимаю зачем мы танцуем, но не могу остановиться. Внутри все напряжено до предела. Новый поворот, шаг, взмах рукой, прогиб. Приоткрываю рот и с моих губ слетает тихий надрывный стон: – Нордан… – Люби, – шепчут его губы прямо в мои. В тот же миг вокруг него засиял ослепляющий золотистый свет, словно само солнце явилось посмотреть на наш танец. Чувствую, как в груди усиливается жжение. Отстраняюсь буквально на миг, чтобы вновь оказаться в объятиях любимого. Да. Любимого! Больше я не лгу ни себе, ни окружающим. Ведь мое сердце бьется лишь для него. И в этот момент жар внутри разливается по телу, а мир вокруг вспыхивает холодным белоснежным звездным светом. Золото и серебро сплетаются в ослепляющее пламя, которое рвется от нас к стенам, колоннам, зрителям. И все вокруг начинает пылать. Весь мир иллюзий потонул в этом сверкающем огне. Каждый житель ощутил его внутри. Без исключения. Без права на отказ. Сегодня в мире иллюзий впервые за много лет зажглось пламя настоящей безудержной страсти и вспыхнул свет искренней всепоглощающей любви! – Браво! Зал отошел от шока и заполнился бурными аплодисментами и громкими криками восторга. Я же вдруг почувствовала ужасную усталость и легкую тревогу. Было что-то очень знакомое во всем происходящем. Словно я уже не первый раз танцевала здесь с королем, а потом точно так стояла, прижавшись своим лбом к его плечу не в силах пошевелиться. Нордан мигом уловил мое беспокойство, поэтому бережно поднял на руки и молча вышел из зала. Я же старалась не думать. Ни о чем не думать, чтобы внутри вновь не поселился холод. Потому что мне понравились тот теплый свет и пламя, которые до сих пор согревали душу и сердце. А еще я вдруг поняла, что окончательно и бесповоротно пропала. Ведь как ни крути, а жить без Нордана у меня попросту не получится. Это было последнее, о чем я подумала, прежде чем все вокруг заволокло мягкой темнотой. Дальше было плавное убаюкивающее покачивание, пока меня несли в покои. Потом приятные прикосновения знакомых рук, горячее дыхание на коже, которое не позволяло блаженному теплу покинуть тело и тихий шепот: – Моя маленькая любимая звездочка, потерпи еще совсем немного. А вот проснулась я в одиночестве. Села на кровати и покрутила головой. Сама не знаю, что или кого искала, возможно, Нордана. Все же он был рядом всю ночь: я чувствовала его присутствие. Но поняв, что в покоях совершенно никого нет, вздохнула и поднялась. – Звездочка… – пробормотала я в пустоту. – И почему звездочка, а не льдинка? Покачав головой, я решила не думать о странных словах, которые вполне могли и почудиться во сне, и направилась в ванную. Быстро привела себя в порядок, заплела волосы в косу и замерла возле кровати. Там лежало самое обыкновенное теплое платье – такие носили люди в королевстве, где я раньше жила – а рядом небольшой белый прямоугольник. «Прости, что не предупредил насчет танца, радость моя. Ты истратила много энергии, поэтому отдыхай. До конца дня меня не будет. Если захочешь, можешь прогуляться по парку, но постарайся не разговаривать ни с кем о прошлом и не строить предположения. Я могу не успеть. Нордан». Я задумчиво покрутила записку в руках. И