м ударил первый аккорд музыки, словно кто-то задел струны из моих оголенных нервов. Я вздрогнула и распахнула ресницы, но увидела лишь темноту и Нордана. Исчезло все: зал, зрители, участницы испытаний, весь мир! В этой кромешной тьме остались лишь мы, наше дыхание, биение сердца, и… желание, которое горячей волной пробежало по телу. Рывок – и я стою прижатая к Нордану. Чувствую, как меня обволакивает морозный аромат, как по спине пробегают мурашки, как шумит в ушах. Невесомое прикосновение к руке, соблазнительная улыбка на его красивых губах. Я неосознанно приподнимаюсь на носочках, чтобы дотянуться до губ… и резко отшатываюсь. «Чувствуй!» – раздается в голове не просьба, а уже самый настоящий приказ Ледяного короля. Музыка патокой растекается в темноте. Нордан делает шаг, второй, третий, а следом замирает и заставляет меня прогнуться в спине. Ладонь скользит по моему телу, и я начинаю дрожать. В моем наряде слишком мало ткани, а в его прикосновениях слишком много обещания. «Ощущай…» – в этот раз я слышу не приказ, а мольбу. Его рука легко скользит по коже, будто за ней следует пламя, оставляя за собой трепет и жажду. И я открываюсь. Хочу еще. Желаю вновь оказаться в полной его власти, забыться, раствориться в этих касаниях. Почувствовать его глубоко внутри в самых отдаленных уголках души и сердца. «Осязай!» – голос настойчиво звенит в ушах, хотя Нордан не произнес ни слова вслух. Ритм нарастает, мы кружимся, словно две звезды, озаряя своим сиянием зал, разгоняя мрак. Вокруг уже не так темно, но я по-прежнему не вижу никого, кроме Нордана. Весь мой мир – его снежные глаза, с застывшим там пламенем страсти. Все мои чувства – обжигающие прикосновения. Каждая клеточка моего тела отзывается на самое незначительное его движение. «Желай», – теперь голос не приказывает, не молит, а напряженно отзывается эхом страсти. Громче. Я уже не понимаю зачем мы танцуем, но не могу остановиться. Внутри все напряжено до предела. Новый поворот, шаг, взмах рукой, прогиб. Приоткрываю рот и с моих губ слетает тихий надрывный стон: – Нордан… – Люби, – шепчут его губы прямо в мои. В тот же миг вокруг него засиял ослепляющий золотистый свет, словно само солнце явилось посмотреть на наш танец. Чувствую, как в груди усиливается жжение. Отстраняюсь буквально на миг, чтобы вновь оказаться в объятиях любимого. Да. Любимого! Больше я не лгу ни себе, ни окружающим. Ведь мое сердце бьется лишь для него. И в этот момент жар внутри разливается по телу, а мир вокруг вспыхивает холодным белоснежным звездным светом. Золото и серебро сплетаются в ослепляющее пламя, которое рвется от нас к стенам, колоннам, зрителям. И все вокруг начинает пылать. Весь мир иллюзий потонул в этом сверкающем огне. Каждый житель ощутил его внутри. Без исключения. Без права на отказ. Сегодня в мире иллюзий впервые за много лет зажглось пламя настоящей безудержной страсти и вспыхнул свет искренней всепоглощающей любви! – Браво! Зал отошел от шока и заполнился бурными аплодисментами и громкими криками восторга. Я же вдруг почувствовала ужасную усталость и легкую тревогу. Было что-то очень знакомое во всем происходящем. Словно я уже не первый раз танцевала здесь с королем, а потом точно так стояла, прижавшись своим лбом к его плечу не в силах пошевелиться. Нордан мигом уловил мое беспокойство, поэтому бережно поднял на руки и молча вышел из зала. Я же старалась не думать. Ни о чем не думать, чтобы внутри вновь не поселился холод. Потому что мне понравились тот теплый свет и пламя, которые до сих пор согревали душу и сердце. А еще я вдруг поняла, что окончательно и бесповоротно пропала. Ведь как ни крути, а жить без Нордана у меня попросту не получится. Это было последнее, о чем я подумала, прежде чем все вокруг заволокло мягкой темнотой. Дальше было плавное убаюкивающее покачивание, пока меня несли в покои. Потом приятные прикосновения знакомых рук, горячее дыхание на коже, которое не позволяло блаженному теплу покинуть тело и тихий шепот: – Моя маленькая любимая звездочка, потерпи еще совсем немного. А вот проснулась я в одиночестве. Села на кровати и покрутила головой. Сама не знаю, что или кого искала, возможно, Нордана. Все же он был рядом всю ночь: я чувствовала его присутствие. Но поняв, что в покоях совершенно никого нет, вздохнула и поднялась. – Звездочка… – пробормотала я в пустоту. – И почему звездочка, а не льдинка? Покачав головой, я решила не думать о странных словах, которые вполне могли и почудиться во сне, и направилась в ванную. Быстро привела себя в порядок, заплела волосы в косу и замерла возле кровати. Там лежало самое обыкновенное теплое платье – такие носили люди в королевстве, где я раньше жила – а рядом небольшой белый прямоугольник. «Прости, что не предупредил насчет танца, радость моя. Ты истратила много энергии, поэтому отдыхай. До конца дня меня не будет. Если захочешь, можешь прогуляться по парку, но постарайся не разговаривать ни с кем о прошлом и не строить предположения. Я могу не успеть. Нордан». Я задумчиво покрутила записку в руках. И куда он отправился, что может не успеть? Но в итоге не стала строить догадки и решила воспользоваться предложением прогуляться. Солнце только начало клониться к горизонту, поэтому упускать чудесную возможность погулять на свежем воздухе, да еще и не в темноте, не хотелось. Надев платье и короткие мягкие сапожки, я радостно покружилась. Оказывается, мне до дрожи надоели все эти вычурные наряды! Улыбнулась своему отражению, показала язык и направилась в коридор, где столкнулась с Лумом. – Ваше… ой, леди Фло! – воскликнул тот. – Простите, думал, это Его Величество. Я как раз направлялся за ним. А… вы куда-то хотите сходить? Вам позвать сопровождающего? – Все в порядке, Лум, – приветливо улыбнулась я. – Его Величество куда-то ушел, а я собираюсь в дворцовый парк. Думаю, сопровождающий мне не понадобится. Ведь парк не настолько маленький, чтобы не найти его самостоятельно, не так ли? – Нет, что вы, никаких сложностей! – замахал руками мужчина. – Парк просто огромный, поэтому дорогу найдете легко. Надо выйти через главный вход и повернуть налево. Все девушки любят прогуляться там перед ужином, так что вам даже составят компанию. Не смею задерживать, хорошей прогулки! Поклонившись, он развернулся и быстро удалился. Правда, мне показалось, что Лум был какой-то слишком нервный, словно случайно сболтнул лишнего и теперь очень боялся, что его накажут. Поняла, что вновь много думаю, что чревато последствиями, я сделала глубокий вдох и быстро дошла до портала, откуда вышла прямо возле главного входа и вскоре оказалась на улице. Свернув налево, я довольно быстро нашла парк и замерла в немом восторге разглядывая сказочную красоту. На фоне нежно-голубого неба возвышались величественные деревья, покрытые инеем. Они были похожи на ювелирные украшения, устланные по всему парку: такие же изящные и сверкающие в лучах заходящего солнца. Их ветви преломляли свет, создавая удивительные узоры на земле. Казалось, что кто-то специально разрисовал снег волшебными картинами, которые сияли бриллиантами под нежными золотистыми лучами. Губы сами собой растянулись в радостной улыбке, и я направилась вглубь парка, ступая по заснеженным дорожкам. По пути попадались небольшие беседки, удобные лавочки, тщательно очищенные от снега, и высокие фонари, которые зажгутся веселыми огоньками после наступления темноты. Погрузившись в эту сказочную атмосферу, я вдыхала морозный воздух и просто наслаждалась редкими мгновениями покоя. В голове лениво перекатывались разные мысли, словно нехотя всплывая на поверхность сознания. Шаг за шагом мысли становились все отчетливей и вскоре я серьезно задумалась о будущем. После испытания придется остаться в мире иллюзий, но что мне тут делать? Жизнь уже не будет прежней. Как не крути, но сейчас Нордан возится со мной, чтобы спасти, только вскоре эта необходимость отпадет. Надо быть реалисткой: я останусь тут совсем одна. Ведь даже девушки-месяцы все позабудут. Вздохнула, поняв, что придется все же вернуться к людям. Я не смогу жить рядом с Норданом и делать вид, что ничего не было! Тот танец сказал больше, чем хотелось. В моем сердце навеки поселился Ледяной король, которого совершенно не интересует какая-то там льдинка, если она не Ами. Стало совсем грустно, и я обняла себя за плечи, ощутив легкий озноб. – Тэй, иди сюда, скорее! – послышался знакомый голос из-за пышных кустов с пушистыми снежными шапками. – Сильвия? – я украдкой огляделась по сторонам, и стремительным шагом подошла к подруге. Хотя напряжение витало в воздухе, учитывая нашу последнюю встречу, но отмахнуться от нее не было сил. – Зачем ты пришла сюда? А если тебя увидят? – Да тише ты, – шикнула она и крепко меня обняла, но почувствовала скованность и грустно пробормотала, мигом отстранившись: – Неужели ты мне не веришь и считаешь, что я нарочно завела тот разговор? Или думаешь, что я хотела причинить тебе вред и специально напала? – Не знаю, Ви, – покачала головой, поняв, что и впрямь не уверена. – Понимаю, что нападать открыто ты не хотела, знаю, как это бывает. Магия порой вырывается спонтанно из-за наших эмоций, но… Его Величество ведь отдал приказ всем в зале, только ты почему-то проигнорировала эти слова. – Я не слышала, – совсем мрачно отозвалась Сильвия. – Мы зашли в зал намного позже, вместе с той компанией, которые тогда начали пить и завели этот разговор… Клянусь, что ничего не знала. А потом тебе стало плохо, появился дракон, я испугалась, потому что он не пускал меня к тебе… В общем, ты и сама все видела. Прости. Глядя на подругу, почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Ведь я тоже думала, что это все могло выйти случайно. Тогда почему же сейчас не получается просто взять и поверить? Решив не рубить с плеча, я потерла лоб и пробормотала: – Ладно, забыли. Лучше скажи, как ты сюда пробираешься? Я слышала, что во дворец так просто не попадешь. – Меня пропускают, – смущенно отозвалась она. – Помнишь, я ведь долго стояла в саду и многое слышала, вот там и узнала, как пройти во дворец. – Понятно, тогда почему не пришла ко мне сразу? –