Нынешний курс только подтверждал давно наметившуюся тенденцию. Аудитория была малочисленной, и абсолютное большинство учащихся пребывало уже в довольно преклонном возрасте. Интерес этих людей к практикам осознанности был явно вызван вовсе не стремлением к духовному росту, а вульгарным страхом смерти, которым были заражены все аватары без исключения. Что поделать, люди созревали ментально довольно поздно и первую половину своей жизни вообще не задумывались о вопросах, выходящих за рамки обыденности, предпочитая наслаждаться ништяками материального мира и вкалывать до седьмого пота, чтобы увеличить количество этих ништяков. Только ближе к старости страх смерти пробуждал их интерес к тому, что случится «после».
Зависшие аэры больше не посещали занятия. Большинство эмигрировали на родину, а те, которых так и не удалось выявить, судя по всему, уже адаптировались к земной жизни настолько прочно, что и мыслить стали как аватары, а потому утратили интерес к духовным практикам. Преподаватель окинул унылым взглядом класс и брезгливо поморщился, однако всё же привычно протестировал аудиторию на предмет выявления скрытых аэров и к собственному удивлению обнаружил аж двоих. Одним из них был белобрысый парень субтильного телосложения, похожий не то на студента, не то на хакера. На вид ему было лет двадцать с хвостиком, и даже недельная небритость не придавала ему солидности. А второй аэр вообще пребывал в теле совсем молоденькой девушки, едва ли закончившей школу.
Присутствие столь юных участников на семинаре по управлению реальностью уже само по себе было удивительным, но то, что они вдобавок оказались аэрами, вообще выходило за грань вероятности. Присмотревшись к необычным участникам, преподаватель сразу обнаружил между ними определённую связь. Впрочем, связь сия явно носила однобокий характер. Молодой человек буквально не сводил глаз с девушки, даже уселся вполоборота, чтобы одновременно следить за ней и за преподавателем, а девушка демонстративно игнорировала его интерес к своей особе. Похоже, пристальное разглядывание было ей неприятно, но сделать замечание невеже она стеснялась, поскольку предъявлять претензии наглому домогателю было, в общем-то, не за что. Каждый имел право смотреть куда хочет.
После занятий преподаватель попросил скрытых аэров задержаться. Девушка сразу разволновалась, а вот парень даже не удивился, словно именно этого как раз и ждал. Его поведение выглядело немного странно, и преподаватель сразу заподозрил, что столкнулся с бывшим членом клана Пятёрки. Но нет, парень оказался чист перед аэрским законом, а его наглое поведение, видимо, следовало списать на молодость. По идее, первая беседа с потенциальными репатриантами должна была ограничиться общими словами и намёками, однако в этот раз что-то пошло не так. Оба аэра оказались теми ещё задирами. В ответ на сакраментальное откровение преподавателя касательно их принадлежности к иной расе, барышня только хитро усмехнулась и замотала головой.
– Не-а, я не аэр, я эльф, – её глазки задорно сверкнули. – На уши не обращайте внимания, сделала косметическую операцию, чтобы никто не догадался.
Столь нарочитый скепсис юной вертихвостки задел преподавателя за живое, но он бы, наверное, проигнорировал откровенное хамство, если бы в разговор не вмешался парень.
– Ну и какому богу поклоняются в вашей секте правоверных аэров? – язвительно поинтересовался он. – Можно взглянуть на алтарь, что ли?
Вообще-то, негласное правило работы с потенциальными репатриантами не предполагало пробных экскурсий в Аэрию до окончания психологической подготовки путешественников, однако наглость этой парочки заставила преподавателя нарушить инструкции. Было очевидно, что словами их не пронять, и вероятность того, что скептично настроенные аэры просто больше не придут на семинар, была достаточно высокой, а потерять сразу двоих потенциальных репатриантов преподаватель был явно не готов. Чтобы подстегнуть интерес скептиков к занятиям, требовалась зрелищная демонстрация. В результате, преподаватель решился нарушить протокол, и вся троица бодренько отправилась в подвал, где располагался зал с симулятором.
Оборудование действительно выглядело настолько экзотично даже для технологически подкованных аватаров, что оказалось гораздо эффективней самых убедительных рассуждений. Пока девушка что-то восторженно верещала про крутую иномирную технику, парень словно завороженный двинулся вокруг махины симулятора, не отрывая глаз от светящихся разноцветными значками экранов. Однако стоило только его фигуре скрыться за бортом аппарата, как поведение экскурсанта резко изменилось. Удостоверившись, что за ним не наблюдают, он поднял левую руку на уровень глаз, и над его запястьем засветился экран с клавиатурой, причём значки на этой клавиатуре ничем не отличались от тех, что светились на экране симулятора. Набрав команду, парень спрятал улики, нацепил на свою физиономию восхищённое выражение и вернулся к поджидавшим его участникам экскурсии.
– Мы называем такие аппараты симуляторами, – ничего не заподозривший преподаватель поспешил продемонстрировать превосходство представителя развитой расы перед убогими аборигенами. – Он перемещает сознание в реальность Аэрии, причём в аэрской игровой оболочке, которая практически ничем не отличается от настоящего тела жителя Аэрии.
– А куда девается человеческое тело? – лоб парня прочертили глубокие морщины, как бы демонстрируя его растерянность.