Я отступала, ставила щиты, но воронка прорывала их один за другим. Хаос внутри меня рвался наружу, и я сдерживала его из последних сил. Если я выпущу его, все узнают. Если не выпущу — проиграю.

Воронка приближалась. Я чувствовала, как она тянет из меня магию. Ещё мгновение — и будет поздно.

Я отпустила Хаос.

Чёрное пламя взметнулось вокруг меня, и по залу прокатился вздох ужаса. Зрители вскочили с мест. Кто-то закричал. Но я не обращала внимания. Я направляла Хаос не на Инессу — на воронку. Силы столкнулись, и чёрное пламя поглотило плетение, разорвав его на части. Воронка схлопнулась с оглушительным треском, и Инессу отбросило к барьеру.

Она ударилась спиной о каменный бортик и сползла на пол. Изо рта у неё текла тонкая струйка крови.

Тишина. Мёртвая, абсолютная тишина.

Я стояла в центре круга, окружённая угасающим чёрным пламенем, и смотрела на поверженную соперницу. Хаос медленно отступал, возвращаясь в метку, но все уже видели. Все знали.

— Поединок окончен, — голос Морвуса прозвучал глухо. — Победа за студенткой Вэллфорд.

Зал молчал. Инесса подняла голову и посмотрела на меня. Я ожидала увидеть ненависть, ярость, унижение. Но вместо этого в её глазах горело торжество. Чистое, ликующее торжество человека, который получил именно то, чего хотел.

Она с трудом поднялась, опираясь на барьер, и вытерла кровь с губ. И вдруг улыбнулась — широко, победно.

— Поздравляю, — прошептала она. — Ты только что подтвердила мою теорию.

— Что? — я замерла.

Но она уже отвернулась и, пошатываясь, пошла прочь из круга. Ливви и Тамира бросились к ней, но она отстранила их. И прежде чем исчезнуть за дверью, она обернулась и бросила на меня последний взгляд.

В нём было обещание. И угроза.

Кейран перемахнул через барьер и оказался рядом.

— Ты как? — он взял меня за плечи, вглядываясь в лицо.

— Я в порядке, — ответила я, хотя внутри всё дрожало. — Но она... она была рада. Она получила то, что хотела.

— Это и была её цель, — медленно произнёс Кейран. — Не победа. Не месть. Она проверяла тебя. Хотела увидеть Хаос своими глазами.

— Но зачем?

Он покачал головой.

— Этого я пока не знаю. Но теперь она знает точно: ты — та, кто ей нужен.

Лотти, Финн и Брам пробились через толпу. Лотти обнимала меня, что-то кричала о победе, но её голос доносился будто сквозь толщу воды.

И тут зал затих.

Я подняла голову. Директор Морвус спустился с трибуны и шёл через арену прямо ко мне. Студенты расступались перед ним, как вода перед носом корабля. Его лицо, обычно бесстрастное, как каменная маска, сейчас выражало что-то новое — холодный, оценивающий интерес. Торвальд следовал за ним, и его взгляд тоже был мрачным.

Морвус остановился в двух шагах. Его глаза-уголья впились в моё лицо, и я физически ощутила, как он сканирует меня — не магией, а тем самым директорским чутьём, о котором ходили легенды.

— Адептка Вэллфорд, — произнёс он сухим, скрипучим голосом. — Следуйте за мной в мой кабинет.

Кейран шагнул вперёд, заслоняя меня.

— Поединок проходил по правилам. Применение любых способностей было оговорено заранее.

— Я не оспариваю победу, лорд Ноктис, — Морвус перевёл на него ледяной взгляд. — Меня интересует природа способностей, которые адептка Вэллфорд продемонстрировала сегодня. И их источник.

Он снова посмотрел на меня.

— Немедленно.

Я высвободилась из рук Кейрана. Он хотел что-то сказать, но я покачала головой.

— Всё в порядке, — произнесла я тихо. — Я пойду.

— Я буду ждать, — ответил он так же тихо. — У кабинета. Если что-то пойдёт не так...

— Я знаю, — я коснулась его руки на мгновение и повернулась к Морвусу. — Я готова.

Директор кивнул и направился к выходу. Я последовала за ним, чувствуя на спине взгляды сотен студентов. Торвальд замыкал процессию.

У самых дверей я обернулась. Лотти стояла бледная, сжав кулаки. Финн нервно теребил край мантии. Брам молча смотрел на меня, и в его глазах читалось обещание поддержки. Кейран не двинулся с места, но его золотые глаза горели решимостью.

Я вышла в коридор. Дверь за моей спиной закрылась, отсекая шум зала.