— Она будет использовать стихийные атаки, — говорил он, водя пальцем по схеме. — Воздух и огонь — её любимые. Возможно, попробует ментальное давление. Но её главная цель — не победа.

— А что тогда?

— Я не знаю, — признался он. — Но она что-то задумала. Что-то, ради чего готова рискнуть всем. Будь готова ко всему.

На третью ночь я почти не спала. Сидела у окна, смотрела на звёзды и думала о том, что завтра изменит всё. Либо я покину Академию с позором, либо Инесса потеряет всё, что у неё есть.

Где-то за час до рассвета в дверь тихо постучали. Кейран. Он вошёл и молча сел рядом со мной на подоконник.

— Ты готова? — спросил он наконец.

— Не знаю, — честно ответила я. — Но другого пути нет.

— Есть, — он повернулся ко мне. — Ты можешь отказаться. Мы уедем. Вместе. Плевать на Академию, на Инессу, на всё. Я не позволю ей уничтожить тебя.

— А как же твой род? Твой долг? Твой дед?

— Плевать, — повторил он с неожиданной яростью. — Я уже потерял одного человека из-за долга и обязательств. Я не потеряю тебя.

Я посмотрела в его золотые глаза и впервые увидела в них не сдержанность, не холод, а открытый, обнажённый страх. Он боялся за меня. Боялся потерять.

— Я не уеду, — сказала я мягко. — Но после боя... когда всё закончится... я хочу попробовать. С тобой.

Он ничего не ответил. Просто притянул меня к себе и обнял. И мы сидели так, пока серый рассвет не залил шпили Ноксхейма.

---

В полдень тренировочная арена Восточного крыла была забита до отказа.

Студенты, преподаватели, даже несколько магистров — все собрались посмотреть на поединок, о котором говорила вся Академия. В первом ряду сидел директор Морвус, прямой и неподвижный, как изваяние. Рядом с ним — магистр Торвальд, скрестивший руки на груди. Лотти, Финн и Брам стояли у самого барьера, и я видела, как Лотти нервно теребит край мантии. Кейран держался поодаль, рядом с Элларом. Он не сводил с меня глаз.

Инесса уже ждала в круге. Сегодня она была в облегающем боевом костюме — тёмно-красном, почти чёрном, — и её волосы были собраны в тугой узел. Никакой показной роскоши. Только холодная, сосредоточенная готовность.

Я вышла в круг. Толпа затихла.

— Поединок чести! — голос Морвуса разнёсся под сводами. — Правила известны: магия, физическая сила, любые способности. Бой до признания поражения или до неспособности продолжать. Смертельные заклинания запрещены. Условия оговорены заранее: в случае победы Инессы — студентка Вэллфорд покидает Академию. В случае победы Эриды — Инесса публично отказывается от помолвки с лордом Ноктисом.

Инесса улыбнулась мне — той самой улыбкой, которую я слишком хорошо помнила. Сладкой снаружи, ядовитой внутри.

— Ты могла отказаться, — сказала она тихо, так, чтобы слышала только я. — Могла исчезнуть тихо. Теперь будет громко.

— Я не боюсь тебя, Инесса.

— Зря, — прошептала она.

Морвус взмахнул рукой, и поединок начался.

Первая атака Инессы была молниеносной — воздушная волна, способная переломать кости, ударила в меня прежде, чем я успела моргнуть. Я выставила щит, которому учил Кейран, и волна разбилась о него, рассыпавшись белыми искрами. Зрители ахнули.

— Неплохо, — процедила Инесса, и её глаза сузились.

Она атаковала снова. Огонь. Вода. Воздух. Она переключалась между стихиями с пугающей скоростью, и каждый удар был мощнее предыдущего. Я уклонялась, ставила щиты, уходила в сторону, и всё равно пропустила несколько попаданий. Огненный шар обжёг плечо, ледяная игла рассекла бедро. Боль была острой, но терпимой.

Я отвечала — базовая магия, усиленная каплей Хаоса, о которой знала только я. Мои удары выглядели как обычные заклинания Общей Магии, но били в щиты Инессы с силой, которую та не ожидала. Один из них пробил защиту, и Инесса отшатнулась. По её рукаву потекла кровь.

В зале поднялся шум. Никто не ожидал, что «мышка с Общей Магии» сможет ранить королеву курса.

Инесса выпрямилась и посмотрела на меня. И в её глазах я увидела что-то новое. Не гнев. Не презрение. А жадное, голодное любопытство.

— Ты сильнее, чем я думала, — произнесла она. — Но хватит игр.

Она вскинула руки и начала плести заклинание, которого я не знала. Воздух вокруг неё сгустился, стал тяжёлым, и в центре круга начало формироваться что-то тёмное, похожее на воронку. Поглощающее плетение — я слышала о таком в книгах, но никогда не видела вживую. Если оно коснётся меня, оно высосет всю мою магию до капли.