Он облокотился плечом о кладку, скрестив руки на груди. В тусклом свете факелов его глаза отливали жидким золотом, и в них не было прежней скуки. Он смотрел изучающе, словно пытался прочесть что-то, скрытое под кожей.

— Эрида, — произнёс он. Не спросил — скорее попробовал имя заново.

— Лорд Ноктис, — я остановилась, сохраняя спокойное выражение лица.

Он чуть склонил голову набок.

— Ты изменилась. Я заметил ещё в зале. Не только поведение. — Он помолчал, и в его голосе прорезалась та самая драконья нота, низкая и резонирующая. — Твой магический фон. Он стал... плотнее. И в нём есть что-то ещё.

Я внутренне напряглась, но внешне лишь приподняла бровь.

— Вы пришли обсудить мой магический фон, лорд Ноктис?

— Я пришёл понять, что с тобой произошло. — Он оттолкнулся от колонны и сделал шаг ко мне. — Ты смеялась так, будто сбросила груз, который носила годами. Твой фон изменился. Ты не боишься смотреть мне в глаза. Шесть лет ты пряталась, а теперь будто заново родилась. Я достаточно прожил среди магов, чтобы знать: такие перемены не случаются просто так.

— Может, я просто устала прятаться, — сказала я ровно. — Может, лето и правда было долгим.

— Лето не меняет магический рисунок ауры, Эрида. — Он стоял теперь совсем близко, и воздух между нами будто сгустился. — От тебя пахнет... нет, не тьмой. Скорее, грозой. Чем-то древним и запретным. Я чувствую это, но не могу распознать. И мне это не нравится.

Я медлила с ответом, лихорадочно соображая. Он не знает про метку. Он не знает про богиню. Он просто чует что-то, и это что-то его тревожит. Значит, надо увести его в сторону.

— Вы дракон, лорд Ноктис. Ваше чутьё легендарно. Но я не обязана перед вами отчитываться. Если вас что-то беспокоит — обратитесь к директору.

Он усмехнулся — не зло, скорее устало.

— Обратиться к Морвусу, чтобы он вывернул тебя наизнанку своими проверками? Я не настолько жесток.

Я не ожидала такого ответа и на мгновение растерялась.

— Тогда что вам нужно?

— Правда, — сказал он просто. — Ты что-то скрываешь. И я намерен выяснить, угрожает ли это Академии. Или тебе самой.

Он постоял ещё мгновение, потом отступил.

— Доброй ночи, Эрида.

Я прошла мимо, не ускоряя шаг. И только завернув за угол, позволила себе выдохнуть.

---

В общежитии я заперла дверь и прислонилась к ней спиной. Сердце колотилось. Он не просто заметил — он учуял. Метка богини оставляет след, и драконье чутьё его считывает. Это осложняет всё.

Но странно: вместо того чтобы сдать меня Морвусу, он решил разбираться сам. Почему? Из любопытства? Из чувства долга перед Академией? Или... что-то ещё?

Я прошла к окну. Академия тонула в сумерках, подсвеченная редкими огнями. Где-то там Инесса ещё не знает, что её время пошло. Где-то Кейран пытается разгадать загадку, которую я сама до конца не понимаю.

Год и один день. Триста шестьдесят шесть рассветов.

Я задула свечу и легла спать, глядя в потолок. Завтра начнётся новый день. И я встречу его так же — спокойно. Даже если дракон будет следить за каждым моим шагом.

Утро встретило меня запахом осени и сырой листвы, ползущим сквозь приоткрытое окно. Я проснулась рано — тело помнило, что первый учебный день не прощает опозданий, даже если сознание всё ещё плыло где-то между прошлой жизнью и нынешней.

Метка на груди мирно теплилась. Сегодня она молчала.

Я оделась тщательнее обычного — не для того чтобы привлекать взгляды, а чтобы чувствовать себя иначе. Чистая блуза, тёмная юбка, волосы убраны в простой узел. Ничего вызывающего. Но спина сама держалась прямо, и в зеркале на меня смотрела не та девушка, что год назад — в прошлой жизни — тряслась перед первым занятием.

Выйдя из общежития, я на мгновение остановилась, чтобы окинуть взглядом Академию.

Ноксхейм возвышался передо мной — древний, мрачный, величественный. Высокие башни тянулись к низкому осеннему небу, пронзая серую пелену облаков. Стены, сложенные из тёмного камня, были увиты плющом, что цеплялся за кладку мёртвыми пальцами. Узкие окна напоминали бойницы, забранные коваными решётками, а водостоки заканчивались головами горгулий с распахнутыми в беззвучном крике пастями.