— Сжечь все книги, что есть в лавке, — это не мелкая пакость, если считать в деньгах, за которые хозяин лавки мог бы продать эти книги. К тому же контролировать горение каждой полки на стеллаже достаточно энергозатратно. Возможно, некромант попытался скрыться и отвлёк от себя внимание пожаром.

Нелл замолк и стал быстро разгребать руками пепел, не боясь замараться.

— Что там? — спросила я, подходя ближе.

— Карта… — тихо выдохнул Нелл.

— Почему она не сгорела?

— Карта покрыта защитными рунами.

— Руны, которые смогли противостоять некромантскому пламени? — произнесла я с иронией.

— Если бы ты посещала на первом курсе лекции, то прекрасно знала бы, что не все руны сохранились в первозданном виде. Часть рун была целенаправленно засекречена или видоизменена. Были ещё и некромантские руны, которые уничтожали во время гонений.

— Только какой смысл в этой карте, если улицы не стоят на месте…

— Как минимум мы можем пометить, на каких улицах мы уже бывали…

Мы вышли из лавки и замерли.

Вдали, возвышаясь над домами, виднелись башни дворца…

Не сговариваясь и не отрывая взгляда от дворца, мы перешли на бег…

Мы были в шаге от дворца, но слишком рано расслабились и потеряли концентрацию…

Улицы поменялись местами, и дворец пропал из поля зрения.

Я опустилась на колени и, открыв свой чемоданчик, начала искать нужные мне материалы.

Нелл молча наблюдал за моими поисками, за тем, как я черчу пентаграмму, и только стоило мне занести руку над пентаграммой, чтобы влить силу, как Нелл остановил меня.

— Хочешь, чтобы все призраки округи слетелись на твой зов? — спросил он, не скрывая иронии.

Только после его слов я заметила свою оплошность и вместо слов благодарности лишь выше задрала голову и скорчила надменное лицо.

Подправив свой недочёт, я влила силу в пентаграмму.

Буквально через несколько секунд возле нас появился призрак. Я ослабила поводок, но не стала привязывать его к себе…

Призрак был мужчиной лет сорока, тучного телосложения, с лысиной на голове. Судя по его посмертной оболочке, он не был магом или был, но очень посредственным.

— Проводи нас до дворца, — приказала я призраку.

Мужчина беспрекословно подчинился. Он шёл, указывая нам путь, его ноги почти не касались дороги.

Призрак резко свернул, проходя сквозь дом, я тут же дёрнула его за поводок.

Стоило мне перефразировать приказ, как призрак перестал пытаться срезать путь сквозь дома.

Из-за того что улицы менялись местами, нам приходилось не раз менять своё направление, но всё же мы дошли…

Глава 7

Нелл

Мне не верилось в удачность затеи Асты, но мы стоим у дворцовых ворот…

Ворота во дворец были распахнуты настежь, повсюду стояли кареты, украшенные гербами.

С двух сторон от ворот лежали стражники, или точнее — то, что от них осталось…

Мы зашли на территорию дворца и медленно продвигались вперёд…

Мы словно очутились в вакууме…

Та тишина, что преследовала нас с момента, как мы оказались в Призрачном королевстве, стала оглушительной…

Мы не стали приближаться к самому зданию дворца, а углубились в парк.

Мы шли по дорожке, выложенной из фигурных плит, в тишине. Тишина поглощала и затягивала. В тишине было нечто тёплое, родное…

— Во дворце — причина того, что превратило королевство в призрачное! — сказала Аста, вдыхая воздух, словно вынырнула из-под толщи воды.

В интуитивном порыве я провёл рукой по резной спинке деревянной скамьи. В глазах потемнело, а в голове появился лёгкий гул…

Девушка с копной огненно-рыжих волос, лёгкой улыбкой на губах и с глазами, полными невыплаканных слёз. Её под руку ведёт мужчина, тоже рыжий, но цвет волос словно ржавчина. Мужчина пытается успокоить девушку, но сам подавлен не меньше неё…

— Я больше не могу, — девушка говорит, а её руки мелко подрагивают. — Моя четвёртая беременность, — тихий всхлип, — и снова ребёнок не прожил в утробе и нескольких месяцев.

— Зара, я больше не могу смотреть на твои страдания… Давай мы прекратим! — в голосе мужчины звучал надрыв на грани с отчаянием.

— Прекратим? — лицо девушки перекосило. — Королевству нужен наследник! И так народ волнуется… Ты думаешь, они не видят, что у нас не всё в порядке?!

— Будет наследник, и ты не пострадаешь!

— Аден, никаких бастардов!

Я очнулся от того, что Аста трясла меня за плечо.

— Нелл! — похоже, это был не первый раз, когда Аста меня звала.

Я перевёл на неё растерянный взгляд и тут же собрался, став серьёзным.

— Что с тобой? Я не могла до тебя дозваться несколько минут!

— Да так, задумался, — я отстранился, скидывая с плеча руку девушки.