Серые глаза. Хмурое лицо, прорезанное морщинами. Недельная небритость. И усталая, едва заметная улыбка.

— Роланд? — выдохнул Нелл.

Королевский некромант кивнул.

— Живой, — сказал он. — И здоровый. Насколько это возможно после того, что мы пережили.

Я не верила своим глазам.

— Как? — спросила я. — Ты же… барьер рухнул… чудовища…

Роланд пожал плечами.

— Я не знаю. Я очнулся на границе через сутки после того, как вы ушли. Без сознания, но живой. Меня подобрал патруль. Думали, что я погиб в схватке с нечистью.

— А дворец? — спросил Нелл. — А проклятие?

— Я знаю, — тихо сказал Роланд. — Я всё знаю. Я чувствовал, как оно рухнуло. Как призраки ушли. Как чудовища исчезли. — Он помолчал. — Вы сделали это. Остановили то, что не могли остановить сотни лет.

— Мы убили его, — сказала я. — Ориона. Я убила его.

Роланд посмотрел на меня. Долго. Внимательно.

— Ты освободила его, — поправил он. — Не убила. Освободила.

Я не знала, чувствует ли он разницу.

Но кивнула.

— Зачем ты нас позвал? — спросил Нелл.

Роланд перевёл взгляд на него.

— Затем, что вы заслужили знать правду. И затем, что у меня к вам предложение.

Он достал из-за пазухи свернутый пергамент с королевской печатью.

— Король хочет наградить вас. За успешную практику. За разгадку тайны Призрачного королевства. За… спасение земель, которые веками отравляли жизнь соседям.

— Но мы не делали этого ради награды, — сказала я.

— Тем лучше, — ответил Роланд. — Награда будет тем приятнее.

Он развернул пергамент и начал читать:

— «За выдающиеся заслуги перед королевством, за проявленное мужество и магический талант, студенты королевской академии Усвара — Аста и Нелл — назначаются младшими советниками при королевском некроманте с правом самостоятельной практики и освобождением от тотального контроля…»

Он не дочитал.

Я смотрела на него, пытаясь понять, не шутит ли он.

— Ты хочешь, чтобы мы работали с тобой? — переспросил Нелл.

— Я хочу, чтобы вы работали на королевство. Но начнём с того, что вы будете работать со мной. У меня слишком много дел, а возраст уже не тот, чтобы таскаться по проклятым землям в одиночку.

— А если мы откажемся? — спросила я.

Роланд усмехнулся.

— Тогда вы вернётесь к обычной жизни. Закончите академию. Станете рядовыми некромантами. Будете отчитываться перед советом. Носить маячки. Жить под контролем. — Он помолчал. — Но я что-то сомневаюсь, что вы этого хотите.

Я посмотрела на Нелла.

Он посмотрел на меня.

— Мы подумаем, — сказала я.

— Думайте, — кивнул Роланд. — Но недолго. Король ждёт ответа.

Он свернул пергамент и убрал его обратно за пазуху.

— А теперь идите отдыхать. Вы заслужили.

Мы вышли из кабинета.

В коридоре было тихо. Только где-то далеко смеялись первокурсники.

— Что думаешь? — спросил Нелл.

— Думаю, что он прав, — ответила я. — Мы не впишемся в обычную жизнь. После того, что видели… после того, что сделали.

— Ты боишься?

— Да. А ты?

— Тоже.

Я остановилась. Посмотрела на него.

Он стоял напротив, засунув руки в карманы. Взгляд — усталый, но спокойный.

— Мы справимся, — сказала я.

— Я знаю, — ответил он.

Глава 29

Нелл

Академия встретила нас тишиной. Не той — давящей, мёртвой, как во дворце. А обычной — осенней, уютной, с запахом свежего хлеба из столовой и хрустом листвы под ногами.

Я стоял у окна в своей комнате и смотрел, как Аста пересекает двор. Она шла быстро, не глядя по сторонам. Чемоданчик в одной руке, сумка — в другой. Волосы растрепались, платье мятое. Но она улыбалась.

Чему? Не знаю.

Я отошёл от окна.

На столе лежал чистый лист для отчёта. Я не написал ни слова. Что писать? «Мы нашли дневник, прочитали, убили короля, проклятие рухнуло, призраки ушли, мы вернулись»? Кто в это поверит?

Ректор поверил. Роланд поверил. Остальным — необязательно знать правду.

В дверь постучали.

Я открыл.

На пороге стояла Нора. Моя целительница. Та, из-за которой я страдал целый год. Та, которую я ревновал к каждому артефактору на курсе.

— Привет, — сказала она, улыбаясь. — Можно войти?

Я отошёл в сторону. Она вошла, оглядела комнату, села на край кровати.

— Ну, — протянула она. — Рассказывай. Где ты пропадал целую вечность?

— На практике, — сказал я. — Ты знаешь.

— Знаю. — Она наклонила голову. — С этой… Астой? С некроманткой?

Я кивнул.

— И как она? — спросила Нора. — Неубиваемая? Дерзкая? С характером?

— Нормально, — ответил я.

Нора усмехнулась.