Клинок выпал из моей руки. Звякнул о каменный пол.

Тени исчезли. Последняя — та, что стояла ближе всех, — склонилась перед телом Ориона, словно прощаясь, и растворилась в воздухе.

Стало тихо.

Слишком тихо.

— Ты как? — спросил Нелл.

— Я не знаю, — честно ответила я. — Я сделала то, что должна была. Но внутри… пусто.

— Это пройдёт.

— Знаю.

Он подошёл ближе. Не касался. Просто стоял рядом.

— Призраки, — сказал он. — Они ещё здесь?

Я прислушалась к себе. К своей некромантской сути.

— Нет, — сказала я. — Они ушли. Все.

Королевство опустело.

Мы постояли ещё немного. Несколько секунд. Или несколько минут. Я не считала.

— Идём, — сказал Нелл.

— Идём.

Я бросила последний взгляд на Ориона.

Он лежал спокойный. Наконец-то свободный.

Я подняла клинок, вытерла лезвие о край своей куртки и убрала в ножны.

Потом развернулась и пошла к выходу.

Нелл догнал меня через несколько шагов.

— Ты знала, что чудовища не нападут, если мы не думаем о вреде? — спросил он.

— Нет, — ответила я. — Я надеялась.

Он усмехнулся.

— Умно.

— Или глупо.

— Иногда это одно и то же.

Мы шли по тёмным коридорам. Без маячков — они уже не нужны. Королевство больше не пыталось нас запутать. Стены больше не менялись. Чудовищ не было.

Был только путь наружу.

И тишина.

Тишина, в которой я слышала своё дыхание. И его дыхание. Рядом.

— Нелл, — сказала я.

— М?

— Что теперь?

— Не знаю. Жить, наверное.

— Это не так просто, как кажется.

— Я в курсе.

На выходе из коридора я остановилась. Обернулась.

Дворец стоял мрачный, пустой, но больше не казался враждебным. Он просто был. Постройкой из камня. Без призраков. Без проклятия. Без короля.

— Прощай, — сказала я тихо. И шагнула наружу.

Над королевством вставало солнце. Настоящее. Живое.

Мы вышли к воротам. Перешагнули границу.

Призрачное королевство осталось позади.

А впереди была жизнь.

Глава 28

Аста

Мы вернулись через три дня.

Дорога обратно оказалась простой — никакие улицы больше не путались, никакие чудовища не выскакивали из теней. Призрачное королевство стало просто… королевством. Пустым. Молчаливым. Мёртвым.

Мы шли молча. Нелл — впереди, я — за ним. Иногда он оглядывался, проверял, не отстала ли я. Я кивала. И мы шли дальше.

На границе нас никто не встречал. Карета, которая привезла нас сюда, давно уехала. Пришлось идти пешком до ближайшей деревни.

— Ты помнишь, как нас зовут? — спросил Нелл, когда мы уже почти дошли.

— Что?

— На случай, если мы встретим патруль. Мы — студенты, которые заблудились на практике. Мы ничего не видели. Ничего не знаем.

— Ты предлагаешь врать?

— Я предлагаю не рассказывать правду тем, кто не поймёт.

Я хотела возразить. Но не стала. Он был прав.

В деревне нас накормили, дали лошадей и отправили в столицу. Никто не задавал лишних вопросов — усталый вид и отсутствие денег говорили сами за себя.

Академия встретила нас привычной суетой.

Первокурсники бегали с горящими глазами. Старшекурсники кивали с уважением — о нашей практике уже ходили слухи. Декан лично вышла встречать нас у ворот.

— Вы живы! — сказала она, и в её голосе впервые за всё время я услышала не холодную рассудительность, а искреннее облегчение. — Проходите, отчитаетесь позже. Сначала — отдых.

Мы разошлись по комнатам.

Я завалилась на кровать и проспала почти сутки.

Мира не приставала с вопросами. Только оставила на столе хлеб и кружку чая.

Проснулась я от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь.

— Аста! — голос Нелла не предвещал ничего хорошего. — Вставай. Нас вызывает ректор.

Я сползла с кровати, натянула первое попавшееся платье и вышла в коридор.

Нелл выглядел… нормально. Отдохнувшим. Даже почти красивым.

— Что случилось? — спросила я.

— Не знаю. Сказали, что к ректору прибыл важный гость. Хочет нас видеть.

Мы пошли через двор. Академия жила своей жизнью — студенты спешили на пары, преподаватели перекрикивались в коридорах.

Никто не знал, где мы были.

Никто не знал, что мы сделали.

Ректор встретил нас в приёмной. Его лицо было серьёзным — даже мрачным.

— Проходите, — сказал он. — Вас ждут.

Мы вошли в кабинет.

У окна, спиной к нам, стоял мужчина в длинном некромантском плаще. Дорогом. Тёмном. С серебряной вышивкой.

Он обернулся.

Я узнала его не сразу.