— Ты или глуп, или слеп, Илья??? — он окинул брата холодным, жёстким взглядом. — Какая же женщина останется с мужем, если он постоянно ею пренебрегает?

Илья озадачился и распахнул глаза.

— О чём ты, малец? — процедил он сквозь зубы. — Как будто ты разбираешься в женщинах…

— Да уж получше тебя, — фыркнул Матвей, переплетя руки на груди. — Да, Лидия мне не понравилась с самого начала. Я думал, что она обманом пробралась в нашу семью. Но когда она пожила у нас, я пересмотрел своё мнение. Она очень даже неплохая.

Илья вытаращился на брата. Он не верил своим ушам.

— А ещё красотка, — продолжил Матвей, будто не замечая его изумлённого взгляда. — Несмотря на то, что старше тебя, она одна из самых красивых женщин в нашем обществе.

Каждое слово Матвея изумляло Илью всё сильнее. Парень не верил, что слышит это от него.

— Подожди-ка, — наконец выдохнул он. — Ты сейчас её выгораживаешь?

Матвей вздохнул, словно устал разговаривать с упрямым ребёнком.

— Я сейчас хочу открыть тебе глаза, — бросил он, прищурившись. — Ты всеми силами показывал ей, что она тебе не нужна, что она помеха. Угрожал скандалами, всячески третировал, хотя она тебе помогала, в том числе и в ситуации со мной. А потом пришла её сестра. И что ты сделал? Уделил жене чуточку внимания? Показал перед Миланой, что именно Лидия теперь важна для тебя? Нет. Ты остался с Миланой наедине! И что должна была подумать Лидия? Конечно, она ушла…

Илья почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

— Ты хочешь сказать, что она обижена? На то, что я не уделял ей внимания? — пробормотал он, будто проговаривая мысль впервые.

— А разве это не очевидно? — скривился Матвей. — Но откуда тебе знать? Ты же весь такой неприступный и вечно правый!

Илья вздрогнул, будто от пощёчины. В голове пульсировали слова брата, и всё вдруг стало на свои места. Лидия ушла не потому, что хотела свободы. Она ушла, потому что он сам выпихнул её за дверь…

— Я уверен, что ты ошибаешься, — сорвалось у него, но голос звучал уже не так уверенно.

Матвей усмехнулся, глядя на брата с высоты своего верного понимания.

— Я порасспрашивал тут немного.

— Кого это? — Илья хмуро прищурился.

— Молоденьких девиц, конечно, — усмехнулся Матвей. — Они уж точно разбираются в женской логике лучше нас. И каждая мне объяснила, что, если женщина чувствует себя ненужной, она уходит.

Илья закрыл лицо руками. Какой бред! Или же… нет?

— Чёрт, — прошептал он, стиснув зубы.

— Вот и иди к ней, — спокойно закончил Матвей, подходя ближе. — Если, конечно, не хочешь потерять её навсегда.

Илья поднял голову, его взгляд горел.

— Ладно, — выдавил он из себя, повернувшись к окну. — Наведаюсь к ней. Но только для того, чтобы опровергнуть твою глупую теорию…

Но они оба знали, что он на самом деле почти поверил тому, что услышал…

* * *

Вскоре Илья узнал о том, что Артемий Ланской устраивает приём для близких особ. Весть об этом прокатилась по городу, и Илья не смог усидеть на месте. Сердце колотилось, как бешеное. Это был его шанс. Он должен увидеть её и понять, что делать…

Когда он подъехал к дому Артемия, карета устало скрипнула, останавливаясь у парадного входа. Илья вышел с таким уверенным видом, что слуга у двери не посмел его остановить, хотя у парня однозначно не было и в помине никакого приглашения на торжество.

Приём был в самом разгаре. В зале толпились гости — мужчины и женщины в ярких, дорогих нарядах, в руках — горячительное. В воздухе витали звон бокалов и обрывки разговоров. Музыканты, устроившиеся в дальнем углу, играли лёгкую мелодию.

Илья шагнул вперёд. Лицо было напряженным, взгляд пробегал по гостям, ища знакомое лицо с мягкими очаровательными чертами…

Где она? Вокруг мелькали лица, но не ее. Илья пытался справиться с бешеным сердцебиением, но тщетно. Почему он вообще здесь? Что он скажет ей, когда увидит?

Сам не знал. Просто горел отчаянным желанием… что-то сделать.

И тут боковая дверь распахнулась, и в зал вошла удивительная женщина. Сначала Илья даже не понял, что это Лидия. Взгляд заскользил по её шикарной фигуре, оценивающе задержавшись на умопомрачительных изгибах и на уверенной осанке королевы.

Тончайший шёлк цвета шампанского переливался в лучах солнца, как капли росы. Верх был расшит узором из золотых нитей, имитировавших вьюнки и листья. Лиф облегал грудь и талию, делая их ещё изящнее, а широкая юбка ниспадала каскадом до самого пола, легчайшая, словно облако.

Темные волосы были высоко уложены в причёску, открывая шею и нежные изгибы скул. Тонкие локоны ниспадали на плечи, создавая соблазнительный образ. Аристократка словно парила над полом, касаясь его только кончиками пальцев.

Когда она сделала первый шаг в зал, головы гостей повернулись к ней синхронно. Кто-то даже выронил бокал от такого зрелища, остальные прервали разговоры на полуслове.