Я все-таки вздрогнула. Это была не моя потеря. Тогда это была совершенно чужая жизнь, и мне осталось лишь эхо пережитого горя. Но все равно это горе оставалось даже сейчас — где-то глубоко внутри оно тупой иглой снова кольнуло прямо в сердце.

— Думаю, да.

— Ты не знала?

— Возможно, успела догадаться, но… — я втянула воздух через нос, обрывая фразу и вновь чувствуя чужую, но столь понятную мне, как и многим женщинам, тоску. — Вероятно, Азарель понял все гораздо быстрее.

Я затянула края повязки, но так и не убрала руку. Несколько секунд просто бездумно смотрела на свои руки — на темные пятна от настойки на пальцах.

— Мне жаль ее, — сказала я наконец. — Ту жизнь, которой не дали случиться. Но это было будто бы и не со мной.

Каэль продолжал смотреть на меня.

— Знаю, — только и сказал он.

Вопреки всему я ощутила облегчение. Сейчас мне не нужны были ни утешения, ни сочувствие. Я быстро кивнула и все же отняла руку.

— Ты поможешь Изольде? — спросила, поймав его взгляд.

— Она свидетель, не соучастник. Что до ее отца — я сделаю все от меня зависящее, но ничего не могу обещать. Она знает это. Все будет зависеть от того, насколько глубоко он действительно замешан в делах Азареля.

— Она сказала мне про яд, хоть и не была обязана.

— Это сыграло немалую роль, я не забуду, — мне послышалось одобрение. — Изольда умнее своего несостоявшегося мужа.

— Она ела, пока вы дрались, — вдруг вырвалось у меня.

Каэль чуть приподнял бровь.

— Я видел.

— Это было немного пугающе.

— Или восхитительно. Ее выдержке можно лишь позавидовать. Думаю, она сумеет сделать верные выводы для себя и своей семьи.

Он усмехнулся — коротко, почти незаметно, но по-настоящему. Я поняла, что действительно научилась ловить эти редкие секунды, когда за безупречной невозмутимостью проглядывало что-то живое.

За окном было тихо. Свечи горели ровно, почти без движения. Я собирала настойки, закрывала крышки, избегала взгляда Каэля — и думала.

Утром он уедет. Не будет больше без спроса заходить ко мне на кухню. Я больше не услышу его сдержанного смеха, когда кто-то из местных рассказывает деревенскую байку. Не почувствую тепло его руки рядом. Быть может, и хорошо, что он тогда прервал наш поцелуй первым.

— Виолетта.

Он произнес мое имя тихо, будто бы сам не был до конца уверен, стоит ли вовсе говорить что-то еще.

Я подняла взгляд.

Он смотрел на меня — совсем близко. Придвинулся ближе, чем я успела заметить, — и в неровном свете свечей его глаза казались очень темными. Не пугающими. Манящими.

Я приоткрыла рот — не зная еще, что именно собираюсь сказать. Меня мучило столько чувств. Страх от пережитого. Облегчение, что все позади. Тоска от предстоящей разлуки и того, что никогда не могло у нас быть. И все же… Все же я думала о том, что иногда даже короткое счастье лучше, чем мучительные сожаления об упущенном.

Он поднял здоровую руку и убрал с моего лица прядь — медленно, кончиками пальцев. Я же окончательно приняла решение и чуть наклонила голову, прижимаясь щекой к его ладони.

Его ресницы вздрогнули. А я, боясь передумать, сама подалась еще ближе.

— Ты уверена? — спросил он, но я почувствовала, как кончики его пальцев слегка зарываются мне в волосы у виска.

Улыбнулась и подняла руку, чтобы очертить линию его скулы.

— Достаточно, чтобы настаивать, — ответила я.

— Это самый странный ответ, который мне когда-либо давали, — произнес он, снова усмехнувшись и мазнув губами по внутренней части моей ладони.

— Не слишком привыкай, — улыбнулась я в ответ.

Не знаю, кто из нас первый подался вперед, но уже через мгновение наши губы встретились.

Этот поцелуй не был похож на предыдущий. Моя рука нашла его плечо — то, на котором не было повязки, — и пальцы сами сжались на теплой коже. Он чуть прикусил мою губу, и тугой узел внизу живота затянулся сильнее прежнего. Пальцы Каэля запутались в волосах — и я слегка запрокинула голову, а его губы тут же переместились на мою шею, ключицы и снова нашли уже припухшие губы.

Стул скрипнул. Каэль встал — одним движением, не отпуская меня — и я оказалась между ним и столом, поясницей чувствуя холодный край столешницы. Каэль притянул меня ближе, до конца убирая расстояние между нами, и я ощутила тепло его груди. Его руки сжали мою талию, и на миг он все же прервал поцелуй. Я втянула воздух, проглатывая укол разочарования от того, что он отстранился. Но один взгляд в его темные, рассеченные вертикальным зрачком глаза говорил мне — это ненадолго.

— Ты точно не передумала? — спросил он хрипло, я чувствовала, как тяжело ему сдерживаться.

— Каэль.

— Да?

— Замолчи.

Уголки его губ дрогнули, и он снова наклонился, подчиняя себе мои губы и заставляя выгнуться в спине, чтобы прижаться к нему еще ближе.

Шнуровка на спине поддалась легко — я даже не сразу почувствовала, просто в какой-то момент ткань стала свободнее, а его ладони легли на кожу, теплые, твердые, — я невольно выдохнула.