Владыка делает ко мне шаг, от него веет древней силой, грозой и опасностью, а я задыхаюсь. Перед глазами проступает чужое воспоминание – галерея с витражами, величественные статуи из черного мрамора.

Но видение мелькает и исчезает в дымке, оставив после себя лишь вкус крови и горького дыма.

Сердце бьется как бешеное, а владыка жестко улыбается.

– К Шафару вы уже не возвратитесь. Он нашел истинную, дочь генерала Рошана. Но я хорошо заплачу вам. Больница Реванс, она ведь в упадке?

Я не верю своим ушам, не верю, что весь этот кошмар происходит на самом деле.

– Вы не выживите одна. Прилепитесь к нашему роду, леди Айши. Даже роль наложницы даст вам достаточную защиту, так как при любом раскладе вы останетесь матерью детей Марко.

Я усмехаюсь, вскидываю голову и смотрю в черные как ночь глаза владыки. На сердце – гранитная плита. Мерзавец Шафар говорил правду.

Но почему же тогда Марко Авир не защитил своего ребенка?

– Один раз вы уже сделали ошибку, сбежав к Шафару, отказавшись от метки истинного. И что получили взамен? Предательство, позор, изгнание.

Владыка направляет в мою сторону указующий перст, словно пытаясь устыдить виновную, но я осознаю одно – ни черта этот дракон не знает.

И следующие мои слова звучат уже спокойно...

– Я вернулась на родину предков, владыка. Тут я дома, тут я не второй сорт. Я больше не женщина, которую стыдно принять в род, – не дрожу и смотрю властителю Драполиса прямо лицо. – В принципе драконьи рода не интересны мне. А с Марко мы говорили, и я отказала ему.

Глаза владыки вспыхивают гневом, но я стою скалой и не собираюсь отступать. Мне в наследство от Лу досталось слишком много, чтобы вот так взять и променять все на сомнительное положение любовницы красавчика дракона.

– Ты так любила Шафара? – владыка поражен, но снова делает какие-то странные выводы.

Я вздыхаю и натянуто улыбаюсь. “Он не оплачивал снятие метки”, – мелькает тревожная мысль.

– Шафар обманул меня. Но мы отходим от темы. Главное сейчас спасти жизнь генерала. И я клянусь, что сделаю для этого все, что в моих силах. И взамен я жду от вас услуги.

Знаю, что ступаю на тонкий лед, но мой голос льется уверенно и спокойно.

Владыка вскидывает бровь.

– А ты остра на язык, молодая леди, – он больше не обращается ко мне на “вы”, сразу обозначая границы и… свое реальное отношение к наглой девчонке.

– Мой бывший муж, Юс Шафар, хочет жениться на мне повторно, по обычаям темных варваров. Это странно, и я прошу вас надавить на него, пусть оставит меня в покое.

Владыка щурится, по лицу вижу, что информацию я дала важную. Вон как вздрогнули его ноздри, как у хищника, учуявшего кровь.

Он склоняется ко мне и сквозь раздражение вдруг пробивается искра уважения.

– Как бы там ни было, ты умная девочка, Луиза Айши, – говорит он тихо, но очень четко. Слышен каждый слог. – Молодец, что предупредила и я, если спасешь Марко, огражу тебя от бывшего мужа.

Это жестко, но справедливо. И я киваю, принимая, что моя безопасность исключительно на моих плечах. Чтобы получить награду, нужно справиться с работой на отлично.

– Идет опасная игра и твой бывший муж может попасть в жернова. Избегай его. А Марко, раз упустил тебя, пусть потрудится. Возможно, ему удастся уговорить тебя пойти на уступки.

И владыка самоуверенно улыбается, кривовато так и немного пошло. Я вспыхиваю, понимая, какой смысл он закладывает в свои слова. Самодовольный дракон уверен, что его племянник легко соблазнит упрямую целительницу, не так ли?

Я прерывисто дышу от волнения, ставки высоки, а Шраус все еще не прибыл. Да и Марко пока белый и пушистый, в стазисе, а как придет в себя… что будет?

Вероятность его смерти я даже не допускаю. Вытащим.

Но женщина во мне негодует и я, все-таки не сдержавшись, спрашиваю:

– Вы столько говорите о детях, но если бы они родились, вы бы забрали их?

Владыка вскидывает голову и отвечает с неотвратимостью, от которой сдавливает сердце:

– Дети принадлежат роду Авир. Ты можешь оставаться рядом с ними, но жить и воспитывать их будет наша семья в Драполисе.

Я коротко усмехаюсь, а владыка смотрит остро, нехорошо.

– То что я предлагаю – благо. Просто ты этого не понимаешь.

Да, да, бывший муж тоже убежден, что каждая женщина только и мечтает, что о смазливом драконе и золотой клетке, в которой он ее запрет.

– Мы расположимся в Сегоне, – владыка переходит на светский тон. – Как прибудет Олаф, сообщи нам. В случае какой-нибудь проблемы я выпишу хирурга из Драполиса, хотя лучше Шрауса никого нет.

Владыка переводит погрустневший взгляд на Марко, а я чувствую волну. Олаф Шраус – лучший, а если согласится работать в моей больнице, это станет настоящей победой.