Принцесса фыркнула, не отрываясь от своей тарелки. Ирвен, казалось, замер, ожидая дальнейшего развития событий. Герцог же, словно не заметив моей неприязни, продолжал буравить меня взглядом:

- Скромность несомненно украшает женщин, но вам она явно не к лицу. Я уверен, что в вашем прошлом скрыто немало тайн, — промурлыкал он, откинувшись на спинку стула.

- Тайны, которые я буду рад раскрыть.

Внутри все закипело от возмущения.

Как он смеет так говорить? Кто он вообще такой, чтобы копаться в моем прошлом? Я сжала вилку в руке так сильно, что побелели костяшки пальцев. Нужно сохранять спокойствие. Нельзя дать ему понять, что он меня задел.

- Боюсь, вы переоцениваете мою значимость, герцог, — парировала я, стараясь придать голосу легкую иронию. - Я всего лишь скромная травница, живущая вдали от столичной суеты. Какие тайны могут скрываться в жизни подобной моей?

- Да, да, Аделина, расскажите нам о себе, — подала голос блондинка, одарив меня приторно-сладкой улыбкой, от которой по спине пробежал холодок. Не нравилась она мне. Слишком уж фальшива.

От чего-то её обращение ко мне по имени было унизительным, словно она пыталась показать мне разницу между нами и указать, где моё место.

"Чтоб тебя..."- мысленно чертыхнулась я. Нужно было тщательно выбирать слова и выражения, так как любое слово могло быть использовано против меня.

Я сделала глубокий вдох, стараясь взять себя в руки.

- Я не привыкла к подобному вниманию, тем более такому откровенному. Я живу в лесной глуши, никого не трогаю и не совершаю ничего противозаконного, — отозвалась я, стараясь сохранить самообладание.

Губы герцога тронула едва заметная улыбка:

- Да бросьте, разве не в этом прелесть знакомства? Сбрасывать маски и говорить открыто о том, что нас интересует?

Он наклонился еще ближе, и я невольно отшатнулась.

- Я всегда был очарован миром, который скрывается за пределами обыденности. Миром, в котором обитают такие необычные создания, как вы.

Я глубоко вздохнула, стараясь собраться с мыслями.

- Ваше любопытство льстит мне, но я боюсь, что вы будете разочарованы. Моя жизнь не настолько захватывающая, как вам кажется.

Как я уже говорила, я живу в небольшой деревушке на окраине королевства. С детства увлекаюсь травами и их целебными свойствами. Моя жизнь проста и незамысловата: сбор трав, приготовление лекарств, помощь нуждающимся. Ничего интересного, поверьте, — произнесла я, глядя прямо в глаза герцогу.

В его взгляде я увидела лишь насмешку и недоверие. Он явно не поверил ни единому моему слову. Но я не собиралась сдаваться.

Впрочем, это было полуправдой. Теперь моя жизнь была полна тайн и опасностей, но я не собиралась раскрывать их первому встречному, пусть даже он и дядя Ирвена.

- Тогда позвольте мне самому убедиться в этом, — прошептал он, его взгляд стал более пристальным.

- Я уверен, что за вашей скромностью скрывается нечто гораздо большее. Он взял мою руку и нежно поцеловал костяшки пальцев. От этого прикосновения по телу пробежала легкая дрожь.

Я чувствовала, как теряю контроль над ситуацией, и это меня пугало:

- Ваша светлость, я не устраиваю вакханалии и не летаю на шабаш голышом, чтобы устраивать там кровавые оргии с убиением младенцев, — нервно произнесла я, не выдержав.

- Фи, — фыркнула принцесса, скривившись, — как грубо. Какие мерзости, Аделина.

И тут меня уже понесло:

- Ну, конечно, мерзости, — огрызнулась я, закатив глаза, вы же так представляете себе мою жизнь. Ведьмы - это женщины, обладающие особыми способностями. Они могут предвидеть будущее, исцелять больных, помогать нуждающимся. Это дар, а не повод для разврата и убийств.

Принцесса надменно вскинула бровь, демонстрируя свое превосходство:

- Дар? - усмехнулась она. - Да, конечно, особенно когда этот "дар" используют, чтобы насылать проклятия на неугодных и варить приворотные зелья.

Я отвернулась, не желая видеть ее. Что она знает обо мне? Ничего. Она живет в своем розовом мире, где все добрые и светлые, а я...

- Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое, — произнесла я наконец.

- Аделина, неужели вы думаете, что мы настолько невежественны, чтобы верить в эти сказки для крестьян?- примирительно произнёс дядя Ирвена, пытаясь разрядить обстановку.

Я почувствовала, как краска заливает мои щеки. Черт бы побрал этого герцога, и его навязчивое внимание! Я прекрасно понимала, что он играет со мной, пытаясь вывести из равновесия, и, кажется, у него это неплохо получалось.

- Прошу прощения, если мои слова прозвучали оскорбительно, — пробормотала я, стараясь сохранять видимость спокойствия. - Я просто хотела подчеркнуть, что моя жизнь далека от тех фантазий, которые могут прийти вам в голову.

Герцог усмехнулся, не отрывая от меня взгляда.

- Не стоит извиняться, дорогая. Напротив, ваша прямота меня забавляет. И все же, я уверен, что в вашей жизни есть место для приключений. Может быть, не для шабашей и оргий, но для чего-то более... интересного.

Он снова приблизился ко мне, и я ощутила, как по спине пробежал холодок. Его взгляд был словно острый нож, проникающий в самую душу. Я постаралась отстраниться, но он крепко держал мою руку, не давая мне сбежать.