Карета тронулась, и лес постепенно стал отдаляться.

Запах прелой листвы и влажной земли щекотал ноздри, напоминая о доме, о том, что я оставляю позади.

Внутри кареты было довольно уютно. Мягкие подушки, расшитые золотом и приглушенный свет, создавали атмосферу умиротворения.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь мерным скрипом колес.

Но меня это не обмануло. Я чувствовала напряжение, витавшее в воздухе. Что-то определенно надвигается.

Каждый звук казался усиленным, каждое движение – значительным. Я чувствовала себя оторванной от мира, заключенной в этом движущемся коконе, где время текло по своим, отличным от привычных, законам.

Я поглубже закуталась в плащ, пытаясь укрыться не только от холода, но и от собственных мыслей. Ткань пахла чем-то знакомым, отдаленно напоминающим лаванду и сандал. Этот запах успокаивал, на мгновение отвлекая от тревоги. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на нем, вдохнуть глубже, позволить ему заполнить меня целиком.

Но беспокойство не отступало. Оно просачивалось сквозь защитный кокон запаха, подобно холодному ветру сквозь щели в окнах.

Дорога была ухабистой, карету то и дело трясло, это немного сбивало с мыслей, но они возвращались снова с завидным постоянством.

В голове роились обрывки фраз, тревожные предчувствия, неясные образы. Я пыталась отмахнуться от них, как от назойливых мух, но они возвращались снова и снова, становясь все более настойчивыми.

Вспоминались лица, события, слова, оставшиеся где-то там, в прошлом, от которого я сейчас отдалялась с каждой минутой. Было в этом отдалении что-то болезненное, но вместе с тем – освобождающее. Словно я сбрасывала с себя старую кожу, готовясь к новой жизни, к новым впечатлениям.

Оставалось только узнать, в какую сторону произойдут эти перемены.

Я открыла глаза, пытаясь скрыть дрожь и скинуть с себя наваждение.

Выглянула в окно,

холодный ветер обжег кожу, возвращая к реальности.

Там мелькали размытые пейзажи: темные силуэты деревьев, леса, поля, изредка – огоньки далеких поселений.

Все это проносилось мимо, напоминая о быстротечности жизни и неизбежности перемен.

День подходил к концу.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотистые тона. Эти последние лучи проникали сквозь листву деревьев, создавая причудливую игру теней на дороге.

Казалось, что они шепчут какие-то предостережения, зловещие пророчества.

Снаружи темнело.

По дороге к столице все мои мысли были заняты предстоящей встречей с королем.

Кто знает, что меня ждет во дворце?

Я пыталась разгадать загадку королевского вызова. Что ему от меня нужно? Почему именно я?

Королевская семья редко обращалась к помощи травников и тем более ведьм, предпочитая лечиться у придворных лекарей. Что же могло случиться, что они вспомнили обо мне?

Размышляя о цели своего визита, я пыталась предугадать, что могло произойти, что потребовало моего срочного вмешательства.

Может быть, ему нужна моя помощь в каком-то магическом деле? Или он просто решил пополнить свою коллекцию диковинных существ?

Вариантов было множество, но истинную причину я узнаю лишь при личной встрече, но в любом случае, мне это уже не нравилось.

Я предпочитала жить в уединении, заниматься своими делами и не привлекать к себе лишнего внимания. Но, похоже, моя тихая жизнь подошла к концу.

Я знала, что эта поездка изменит мою жизнь. Я ощущала это каждой клеточкой своего тела.

Внутри нарастала тревога, я чувствовала, что надвигается что-то недоброе, и мне предстояло сыграть в этом какую-то роль.

Словно вот-вот должно было произойти что-то, что навсегда изменит ход событий. Что-то, что расколет этот хрупкий мир на части.

Напряжение росло, как туча перед грозой, готовое разразиться оглушительным разрядом. И в этой тишине, предшествующей буре, слышался шепот судьбы, предостерегающий и манящий одновременно.

Этот нарастающий гул предчувствий давил на меня, словно тяжелая плита. Сердце колотилось в бешеном ритме, отбивая барабанную дробь неминуемой катастрофы. Я пыталась ухватиться хоть за какую-то ниточку, понять, откуда исходит эта угроза, но все мои попытки разбивались о стену непроглядной тьмы.

Вокруг меня все казалось таким обыденным и спокойным, что только усиливало контраст с бушующей бурей внутри.

Я постаралась сохранять спокойствие. Ведь ведьма должна быть готова ко всему.

Мои пальцы нервно теребили край платья. Я чувствовала, как мурашки бегут по коже. Интуиция, никогда меня не подводившая, кричала об опасности. Что-то должно было произойти. И я боялась представить, что именно.

Но одно я знала точно: моей спокойной жизни пришёл конец, скучно точно не будет.

Внезапно карета резко дернулась, сбившись с ровного ритма.

И я чуть не вылетела вперед.

Кучер что-то крикнул, и я услышала приглушенные голоса.

Время словно замедлилось и остановилось. Воздух стал тяжелым и тягучим.