Я ощущала каждый шаг, словно ступаю по хрупкому льду.

Одно неверное движение и я уйду под воду.

Эти же люди, которые рукоплескали мне секунду назад, отвернуться и осудят.

Таков недолгий век славы придворных шутов.

Мои каблуки цокали по мрамору, словно отсчитывая секунды до неизбежного. Я чувствовала на себе десятки, сотни взглядов. Одни полны восхищения, другие - зависти, третьи - откровенной неприязни. Но ни один из них не остался равнодушным.

Герцог подвел меня к королю и его невесте.

Я слегка склонила голову в знак приветствия и произнесла достаточно громко, чтобы меня услышали все присутствующие:

- Ваше Высочество, позвольте поздравить вас и леди Эллиану с помолвкой.

Мой голос звучал ровно и уверенно, без намека на волнение.

Эллиана попыталась изобразить любезную улыбку, но в ее глазах по-прежнему читалась неприязнь.

Я видела, как она со всей силы сжимает руку Ирвена, словно опасаясь, что он сейчас бросится ко мне.

Король же смотрел на меня с каким-то странным выражением, в котором читались и вина, и сожаление, и какая-то нежность, которую он не мог скрыть.

- Герцогиня, какое... неожиданное появление, — произнесла блондинка, — Мы рады, что вы всё-таки смогли к нам присоединиться, несмотря на утреннее происшествие, — В тоне девушки сквозила натянутость.

Мы обе принимали, что она предпочла бы чтоб меня Здесь не было, —

Вы с герцогом прекрасно смотритесь вместе, такая гармоничная пара.

Герцог хмыкнул:

- Благодарю за комплимент, леди Эллиана. Вы тоже выглядите восхитительно. Платье вам очень к лицу. А что касается моей спутницы, она сегодня неподражаема. Боюсь мне весь вечер придётся отбиваться от желающих познакомиться с ней поближе и пригласить на танец.

Я фыркнула:

- Боюсь никто не рискнёт подойти ко мне ближе, чем на несколько метров.

Ирвен молчал, лишь крепче сжимая руку Эллианы. Я чувствовала, как его взгляд прожигает меня насквозь, но не позволяла себе взглянуть на него в ответ.

- Как вам бал, герцогиня? - поинтересовался король, прерывая неловкое молчание. - Надеюсь, вам здесь комфортно.

- Благодарю, Ваше Величество, — ответила я, слегка склонив голову. - Бал великолепен. Все очень красиво и торжественно.

Ирвен сделал шаг вперед, словно собираясь сказать что-то ещё, но я опередила его.

- Желаю вам счастья и процветания.

Затем я повернулась к Эллиане и добавила с едва уловимой улыбкой:

- И вам, леди Эллиана. Надеюсь, вы оцените по достоинству то счастье, которое вам выпало.

После этих слов я плавно развернулась и направилась к столу с шампанским, чувствуя, спиной прожигающие взгляды.

В зале играла тихая музыка, слышался приглушенный шепот и звон бокалов. Аромат дорогих духов смешивался с запахом изысканных закусок. Все здесь было пропитано роскошью и властью. Но я была вне всего этого.

И чувствовала себя чужой на этом празднике жизни.

Бал был похож на кошмарный сон. Сотни глаз, прикованных ко мне, шепот за спиной, фальшивые улыбки и льстивые комплименты. Я чувствовала себя обнаженной, выставленной на всеобщее обозрение.

Каждый танец был пыткой, каждое слово - ударом ножа. Я мечтала только об одном - чтобы этот вечер поскорее закончился.

Но он, казалось, длился вечность.

Я даже не запоминала имён и лиц тех, с кем танцевала.

Я ошиблась, когда подумала, что после моего маленького представления они теперь ко мне на пушечный выстрел не подойдут.

Всё оказалось совсем наоборот.

Мне казалось, что каждый мужчина в этом зале, кроме одного с кем бы я действительно хотела потанцевать, счёл своим долгом пригласить меня на танец. Я танцевала, улыбалась, поддерживала светский разговор по мере сил, лишь бы не смотреть на Ирвена с Эллианой.

С непривычки ноги гудели, скулы болели, а голова начинала раскалываться.

Я подошла к столику и взяла бокал шампанского, пытаясь перевести дух и отдохнуть хоть немного.

Прохладные пузырьки приятно щекотали нёбо, на мгновение отвлекая от гнетущей атмосферы. Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула и постаралась взять себя в руки.

"Это всего лишь бал, просто светское мероприятие," - твердила я себе, но слова звучали неубедительно даже для меня самой.

Вдруг чья-то рука легла на мою.

- Потанцуешь со мной?- раздался голос за моей спиной.

Я сильнее стиснула ножку бокала и обернулась, уже догадываясь кого увижу.

- Герцог, какая честь, но я не помню, что б мы переходили на ты.

Весь вечер мы с Кассиэлем не пересекались, так как второй завидный жених королевства был нарасхват и всё время отбивался от желающих добиться его внимания дам.

- Миледи, простите мою вольность, но разве это повод отказывать в танце? - в голосе мужчины звучала насмешка, но глаза выдавали неприкрытый интерес. Он явно ожидал, что я смущусь, может быть, даже покраснею, но я не собиралась доставлять ему такого удовольствия.