* Кристофер.

Мы с Себастьяном вернулись в столицу, навестили королевский гарнизон, опросили стражников и осмотрели места похищения людей. Новость о смерти короля пока не распространилась среди горожан, а приближенные высокопоставленные лица держали эту информацию в тайне.

Нам удалось выяснить, что мужчина в черной маске работал исключительно в темное время суток, выбирая преимущественно сотрудников лавки Волшебства. Помимо них так же бесследно исчезли трое драконов разных возрастов, включая Ванессу, и двое людей, занимающихся торговлей.

Несколько ночей подряд мы ловили его на живца, но ничего не вышло.

- Забавно, - я стоял у окна в холле своего особняка и задумчиво смотрел вдаль. - Наш похититель всегда хорошо заметал следы, но в случае принцессы он намеренно допустил ошибку. Это послание лично для меня.

- Вы что-то обнаружили, ваше величество? - хмуро уточнил Себастьян, прислонившись спиной к стене.

Выглядел он уставшим.

- Я сразу не придал значения окровавленному белому перышку, которое лежало на земле, но сейчас вспомнил Элис, озерный край, дом - и это все натолкнуло меня на одну интересную мысль. В детстве матушка рассказывала, что охотящиеся на нее наемники оставляли белые совиные перья, как предупреждение.

- И о чем же они предупреждали? - Себастьян пока не улавливал смысл моих слов.

- О мести, конечно, - я криво улыбнулся. - И о том, что белые драконы должны умереть. У меня будет для тебя ответственное задание, Себастьян. Проследи, чтобы в мое отсутствие Элис оставалась в северном филиале. Ей нельзя появляться в столице, пока все не уляжется. Понял?

Помощник напряженно кивнул.

- Я могу пойти с вами? - отважно спросил он. - Похититель может работать не один.

- Нет, ты должен позаботиться о тетушке и Элис, если я не вернусь. Отвези их на территорию зеленых драконов, там пока безопасно.

- Хорошо, я не подведу, ваше величество. Желаю удачи.

Я вышел на улицу и подставил лицо под редкие капли дождя. Темные массивные тучи полностью закрыли небо. Мне предстояла мерзкая работенка.

По щелчку пальцев передо мной открылся портал до восточной части столицы, где располагалась полуразрушенная совиная башня. Повсюду лежали точно такие же перья, как и на месте похищения Ванессы. А где-то глубоко под землей чувствовалась и слабая аура принцессы. Она была еще жива. Я попал точно в цель.

- Так-так-так, посмотрите-ка кто тут у нас, - из каменного укрытия вышел высокий, худощавый мужчина в черной маске.

Слегка кудрявые русые волосы достигали плеч. Широкие штаны на длинной шнуровке, легкая накидка и кожаные нарукавники с шипами выдавали статус наемника из клана черных драконов. Моих врагов.

Он не выглядел опасным, а вот амулет, висящий у него на шее, пестрил невероятно сильной магией. Я узнал его голос сразу.

- Ты сам меня пригласил, Тибетий. И я пришел.

Он хмыкнул и снял маску, явив изуродованное шрамами лицо.

- А ты не так умен, Кристофер, как говорят, - фыркнул Тибетий, подходя ближе. - Мне пришлось тебя ждать. Неужели подсказка оказалась сложной?

- Полагаю, лабораторию внизу ты не покажешь? - прищурился я.

- О, это сюрприз, - противно хохотнул он. - Но не беспокойся, я дам тебе шанс увидеть собственными глазами мое новое творение.

Тибетий сделал резкий выпад в мою сторону, бросив в лицо горсть зачарованной пыльцы. Я предполагал подобный ход, поэтому успел вовремя увернуться.

- Надеюсь, ты не рассчитывал так легко от меня отделаться? - оскалился я, готовясь к сражению.

И в этот момент острая стрела, выпущенная откуда-то сверху башни, пробила мое плечо. От резкой боли я пошатнулся, и этой заминки хватило для того, чтобы Тибетий бросил в меня вторую дозу зачарованной пыльцы. Перед глазами мгновенно все поплыло, и сознание отключилось.

Очнулся я где-то через сутки в клетке из толстых металлических прутьев. Было темно. Ныло плечо, хотя кто-то уже успел залечить рану. Пахло сыростью и разлагающимися телами. Тяжелые цели, блокирующие магию, сковывали мои руки и ноги. Отовсюду доносились тихие всхлипы, стоны и плач.

- Слава богам ты очнулся, - бледная, словно смерть, Ванесса сидела в соседней клетке. Тоже в цепях.

На ее коже отчетливо выделялись крупные синяки и кровоподтеки.

- Где мы? - в горле неприятно запершило. - Кто здесь главный?

- Я видела всего двоих. Тот, что в маске, похищает людей. А его товарищ ставит эксперименты над драконами. Они пытались вывести особый ген, присущий твоему роду.

- Зачем? - ситуация явно выходила из-под контроля.