Я судорожно, ломая ногти, сорвала печать и впилась глазами в строчки. Сон слетел с меня мгновенно, как шелуха, смытая потоком ледяной воды. Строчки прыгали перед глазами, но смысл доходил до мозга частями, как удары молота по наковальне.

«Всем студентам четвёртого курса целительского факультета надлежит явиться на полигон боевого факультета к восьми часам утра. Вы будете распределены по группам боевиков пятого курса, проходящих полевую практику с боевым применением заклинаний высокого уровня опасности. Ваша задача — оказание первой помощи в условиях, приближенных к реальному бою, при обширных ранениях, ожогах и магических травмах. Явка строго обязательна. Опоздание будет приравнено к неявке с соответствующими последствиями. Профессор Вязель».

Я перечитала приказ дважды. Потом ещё раз. И ещё, вчитываясь в каждое слово так, словно от этого зависела моя жизнь. Потому что она действительно зависела. Моя, и чья-то ещё.

Сердце пропустило удар. В груди образовалась звенящая пустота, которая через мгновение заполнилась бешеным, птичьим стуком. Удар, ещё удар, ещё — кровь прилила к лицу, а кончики пальцев, всё ещё сжимавшие приказ, похолодели. Полевая практика. С боевиками. Настоящая. Не та кукольная комедия, что была у нас на третьем курсе, где мы лечили тряпичные муляжи, пропитанные краской, имитирующей кровь, и ставили диагнозы по статичным, нарисованным от руки картинкам в затхлом подвале нашего корпуса. Нет, эта практика будет проходить там, где настоящая, обжигающая боль, где реальные заклинания, разрывающие плоть и дробящие кости, и где реальная, смертельная опасность дышит в затылок каждому, кто выходит на этот пропитанный магией песок.

— Что там? — сонный, хрипловатый голос Миры разрезал тишину комнаты. Она выглядывала из-под одеяла, растрёпанная, словно одуванчик, а Архимед уже восседал у неё на плече и с самым невозмутимым видом чистил перья, будто это не он минуту назад изображал из себя крылатую бомбу.

— Практика, — выдохнула я, и собственный голос показался мне неожиданно чужим. Спокойным. Слишком спокойным для того урагана, что творился у меня внутри. — Сегодня утром. На полигоне. С боевиками пятого курса.

— Ого, — Мира села на кровати, сбрасывая остатки сна. Глаза её расширились, стали похожи на две плошки. — Эйра, это же… Это же та самая практика? Полевая? С настоящими ранениями?

— Она самая, — кивнула я, поднимаясь с кровати и набрасывая на плечи халат. Движения мои были механическими, выверенными, как у автомата. Годы тренировок и зубрёжки брали своё.

— Ты волнуешься? — спросила она почти шёпотом, словно боялась спугнуть мою решимость.

Я замерла на мгновение с расчёской в руке. Волновалась ли я? О, боги, да! Где-то глубоко внутри, под толщей спокойствия и ледяной сосредоточенности, дрожал и бился испуганный зверёк. Но я не давала ему выхода. Потому что внутри было кое-что другое, гораздо более сильное и горячее. Это было не просто желание. Это была звенящая, первобытная, голодная жажда. Звенящее, расплавленное, горячее предвкушение настоящего дела. Я не спала ночами, корпя над трактатами по полевой хирургии. Я до рези в глазах переписывала конспекты с описанием экстренной помощи в боевых условиях. Я знала наизусть биографии всех целителей, что работали бок о бок с боевыми магами во время Великой войны, сшивая разорванные магией ткани и вытаскивая бойцов с того света. Я знала теорию от корки до корки, я глотала её, давясь и захлёбываясь. И вот теперь, когда теория должна была столкнуться с кровавой, грязной и жестокой реальностью, я не имела права на страх.

— Нет, — отрезала я, завязывая пояс халата тугим, почти боевым узлом. Глаза мои, отразившиеся в зеркале, горели сухим, лихорадочным блеском. — Я не волнуюсь. Я готова. Я ждала этого три года.

Полигон боевого факультета встретил нас не привычным расслабленным гулом тренировок и ленивыми криками инструкторов. Сегодня воздух здесь был другим: густым, наэлектризованным, с металлическим привкусом на языке. Пахло разогретым песком, озоном от недавно прочитанных заклинаний и чем-то ещё, неуловимым, от чего волоски на руках вставали дыбом. Вместо учебных мишеней, истыканных деревянными болтами, всё пространство полигона было разлиновано защитными контурами. Над песком висела полупрозрачная, мерцающая дымка силового купола, рассчитанного на то, чтобы сдержать случайный выброс силы. Вдоль края поля, словно изваяния, застыли преподаватели и инструкторы в полном магическом облачении, и лица у них были сосредоточенные, мрачные, лишённые обычной скуки.

В центре этого продуваемого всеми ветрами манежа, разбившись на неровные группы, стояли они. Боевики пятого курса. Высокие, широкоплечие, затянутые в тёмную, усиленную защитными чарами форму. Они были серьёзны и молчаливы, как стая гончих перед травлей. В воздухе вокруг них висело почти физическое ощущение силы, сжатой пружины, готовой разжаться в любую секунду. Их амулеты мерцали, на наручах поблёскивали зарядные кристаллы.