Я невольно сжала край стола. Каждый потомок древнего рода проходит через нечто подобное. И не важно, дракон ты, маг или ведьма. Именно в древних сильных родах рождаются наиболее одаренные дети. Огромная сила — не блажь, а ответственность и бесконечная работа над собой. Слабый не удержит в себе силу, а это опасно и для него самого, и для окружающих. Поэтому, хочешь не хочешь, тяжело тебе или кажется, что сейчас сдохнешь… Ты обязан пройти все круги ада, прежде чем тебя выпустят в общество. Вопрос, а говорил ли кто-то об этом Али?

— Я думаю, твой отец хотел как лучше, — осторожно заметила я. — Сила не дается просто так. И нужно очень постараться, чтобы совладать с нею. Ты же знаешь, как поступают с теми, кто не справился?!

Али вздрогнула и, отведя взгляд, кивнула. Знала, разумеется.

— Уже знаю, — вновь вздохнула она. — Узнала уже после побега, что одаренного, который не смог совладать со своей магией, запечатывают. И чем сильнее уровень дара, тем печальнее последствия. Но тогда… Не знала. Плакала ночами, руки тряслись. Я не понимала, за что так со мной. Но упорно следовала воле отца. Хотела, чтобы он мной гордился. Всё делала для этого. Всё… И он гордился. Как мог. Как умел. Но поняла я это далеко не сразу. Тогда же… Мне казалось, он предал меня. Одним своим поступком обесценил все мои труды.

Она ненадолго замолчала, а мы с Сель продолжили готовить вкусняшки — монотонные, привычные действия помогали отвлечься от тяжелых мыслей.

— Император всегда прислушивался к нему, — продолжила Али. — Поэтому, когда пару лет назад отец решил продвинуть в Империи Закон касательно ведьм, его не задумываясь подписали. Закон, который подчинил бы ведьм драконам, лишил бы их практически всех прав, заставил бы служить им, помогать… Фактически сделал бы их собственностью. Понимаешь? — возмущенно прокричала она и прикрыла глаза, в попытке успокоиться.

— Да, отец писал мне об этом, — припомнила я странную формулировку из его письма и вздохнула. — В контексте того, что я должна сидеть тихо и не покидать свою лавку, пока несколько идиотов не осознают, насколько облажались. Но Закон вскоре отменили, насколько я помню.

— Отменили… — кивнула Али. — Верховная — поистине великая женщина и ведьма. Не знаю, как у вас это устроено, но она призвала ведьм нашей Империи в ковен. Всех, представляешь? Все ведьмы в одну ночь, прыгнув на свои метлы, покинули пределы Империи Южных ветров. Такой скандал был… Жуть.

И это я помню. Такое сложно забыть, если честно. От воспоминаний у меня до сих пор мороз по коже. Я слышала — как и все ведьмы — внутри себя призыв Верховной. Ту боль и горечь, что поселились в её груди от нарушения драконами договора, и тревогу за своих сестёр. Ту нежность и заботу о каждой ведьме, что были вложены в её слова. Мы все это прочувствовали. И да — все ведьмы, находившиеся на тот момент в соседней Империи, откликнулись на призыв и в один миг умчались в закат, подальше от произвола драконов.

— Неудивительно, — фыркнула Сель. — Так устроен наш мир: без ведьм любое поселение как без рук. Они ведь не только зелья варят и амулеты делают. Они контролируют погоду, защищают урожай и скот, лечат болезни, задабривают духов… Да много чего.

— Да, — кивнула Али и поджала губы. — Всего пара месяцев без ведьм — и все пошло прахом. Куча проблем, решать которые было попросту некому.

— Как говорится, кто за что боролся… — пожав плечами, заметила я, выкладывая на противень последнюю фигурку ведьмы. — И что было дальше?

— Дальше? — Алика грустно усмехнулась. — Дальше вернулся наследник престола, который несколько месяцев гостил у эльфов, пытаясь наладить с ними поставки уникального дерева «Меридианы Сумрака». Он прибыл прямо на бал, устроенный по случаю нашей с ним помолвки.

— О-о-о, — протянула я, в полном изумлении глядя на свою подругу. — Но… Как же? Почему ты тогда тут, а не там?

Я неопределенно взмахнула руками, намекая, что невеста наследника престола, по идее, должна находиться где-то во дворце, рядом со своим женихом. Как она вообще попала в нашу глушь? Почему?

— Помолвка не состоялась, — с затаенной болью прошептала Али, глядя пустым взглядом в распахнутое окно. — И в этом я винила отца. Зачем нужен был тот дурацкий Закон? Почему он мне ничего не сказал заранее? Может, у меня бы получилось его убедить, что данное предложение не самое удачное? Хотя… Кого я обманываю? Отец никогда ни к кому не прислушивался.

— Твой отец отменил помолвку? — уточнила Сель, в возмущении выпустив сноп снежинок.